El resurgimiento de la carrera de Neil Young en los 90 se vino abajo de repente, desatado creativamente por la muerte de su productor de larga data. Recurrió a sus viejos amigos en Crazy Horse para «Broken Arrow», lanzado el 2 de julio de 1996, y a un título que recordaba sus días en Buffalo Springfield. Pero algo había cambiado, a pesar de su reciente reconocimiento como el padrino del grunge y sus apariciones en viajes organizados en los que la edad promedio de los fans era de unos 20 años.
El cantautor claramente no sabía cómo seguir adelante sin el difunto David Briggs. En un momento revelador, canta «Estoy un poquito aquí; estoy un poquito allá», durante la canción «Scatter». Entonces, miró hacia atrás. La idea, dijo en ese entonces, era seguir los consejos que había recibido de Briggs, justo antes de su muerte en noviembre de 1995. «Me dijo que lo mantuviera simple y concentrado, que tocara y cantara tanto como fuera posible, y que no lo ocultara con otras cosas. No lo embellezca con otras personas que no necesito ni lo esconda de ninguna manera. Simple y enfocado. Eso es lo que me llevé. No dijo exactamente eso, pero recibí ese mensaje», dijo Neil Young más tarde sobre Briggs, quien murió después de producir 18 de sus álbumes que datan de 1968.
Y así, la oscura intensidad que rodea a «Broken Arrow» está cubierta por esta espontaneidad descuidada y laboriosa, una falta de concentración de forma libre reavivada durante una serie de conciertos discretos celebrados antes de que comenzaran las sesiones oficiales, incluido un stand de dos semanas en el asiento 150 Old Princeton Landing cerca del rancho de Neil Young en el norte de California. Los álbumes comienzan como una sesión de improvisación, con tres piezas extendidas, antes de ceder finalmente con algunas piezas más estructuradas en la cara dos.
En un nivel, queda claro que Young tenía su corazón en ello. («Todavía estoy viviendo en el sueño que tuvimos», canta Young en «Big Time», pareciendo hacer referencia a Briggs directamente. «Para mí, no ha terminado»). Pero, al final, Broken Arrow no pudo avanzar. La considerable leyenda de Young. Tan fuerte como inconexo, este es el sonido de sus ruedas girando y, al menos hasta cierto punto, Young lo sabía.
«Se cagarán en este. Les he dado un objetivo en movimiento. Hay suficientes debilidades en este como para que lo intenten. … Es deliberadamente vulnerable e inacabado. Quería tener uno en mi haber sin David», le confió Young a Jimmy McDonough, autor de la biografía Shakey.
Neil Young tenía razón en preocuparse. Los críticos, incluso aquellos que recientemente lo habían santificado, se abalanzaron. La revista Spin, por ejemplo, lo había nombrado su artista del año apenas tres años antes. Dijeron que «Broken Arrow» «hace que uno se pregunte si Young ha adquirido tanta confianza en su complacencia como para poder desarrollar su carrera de manera tan sólida y sin ceremonias como, por ejemplo, Muddy Waters, nunca descartado, pero dado por sentado».
Young retrocedió, insistiendo en que simplemente estaba tratando de encontrar su camino, y que el título influenciado por Buffalo Springfield reflejaba esa búsqueda. «Durante años y años intenté hacer discos que sonaran inacabados, con el resultado de diluir lo auténtico y lo crudo. Esta vez dejé las canciones como están, pero no pude encontrar un título. Me pregunté: ¿Qué significa este álbum para mí? Para mí representa la diversión, la franqueza y la libertad de las personas que tocaron juntas, como lo hicimos hace 30 años», dijo en ese entonce.
Aún aparentemente en los cabos sueltos, Neil Young luego se quedó en silencio. Terminó los 90 instalado una vez más con sus viejos amigos en Crosby, Stills, Nash y Young. El siguiente proyecto en solitario de Young no llegó hasta el año 2000. No grabó otro álbum completo con Crazy Horse hasta Greendale de 2003. «Algunos brillan, otros no, pero los que no brillan son igual de geniales», reflexionó Neil Young en una entrevista de 1998 con USA Today. «A medida que vas por la vida, tienes que ver los valles así como los picos. Aprecia tus cosas buenas por las otras cosas».