El trato que llevó a los Beatles a la pantalla grande requería que hicieran tres películas para United Artists. Pero después del éxito comercial y crítico de «A Hard Day’s Night» en 1964 y la no tan buena secuela «Help!» al año siguiente, el cuarteto no tenía muchas ganas de hacer otra.
Entonces, subcontrataron el proyecto a otra persona. Esta tomó una de sus canciones. Y construyó una película animada en torno a ella.
«Yellow Submarine» fue una creación principalmente de George Dunning y Al Broadax. Era el mismo dúo que encabezó la serie de televisión de dibujos animados de los Beatles que se emitió en EE.UU.. De 1965 a 1969, junto con el director de arte Heinz Edelmann y Lee Minoff, quien escribió la historia. Pero los Beatles querían la menor participación posible. Por esto, se contrataron actores para recrear sus voces.
Como señaló George Harrison, esto pudo haber sido una bendición. «Los actores probablemente lo hicieron mejor porque tenían que ser más como dibujos animados. Nuestras voces eran bastante caricaturescas de todos modos, pero la exageración que tienes con las voces de los actores encaja», dijo en Anthology.
La historia de Minoff se desarrolla en Pepperland, una utopía submarina llena de música protegida por la Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. El lugar es atacado por los Blue Meanies, que odian la música, y congelan a todos sus habitantes. Un viejo marinero, Old Fred, escapa y despega en el submarino rumbo a Liverpool. Ahí convence a los Beatles para que derroten a los Blue Meanies. Los Beatles abandonan Liverpool en el submarino. Y se someten a una serie de aventuras surrealistas para llegar a Pepperland. Estas incluyen retroceder y avanzar en el tiempo, luchar contra un monstruo y hacerse amigo de una criatura adorable llamada Jeremy Hillary Boob, Ph.D, que eventualmente los ayuda a emerger. victorioso.
Josh Weinstein, escritor y productor de Los Simpson en los 90, se maravilló de sus innovaciones técnicas. «Los artistas y directores usaron técnicas que nadie había usado antes, y no lo han hecho desde entonces. Usaron medios que nadie había pensado en usar en la animación. La secuencia en la que el submarino despega el muelle y parece viajar rápidamente a través de todo tipo de escenarios de acción en vivo, incluido un parque donde una estatua de un militar montado en un caballo parece inclinarse hacia ti, todo se hizo usando postales. Si lo congelas, puedes ver algunos de los trucos brillantes que se les ocurrieron», le dijo a The Guardian en 2012.
«La animación … no está en movimiento completo y generalmente permanece dentro de un plano, pero no tiene nada rígido o limitado. Tiene una libertad de color e invención que nunca cansa, y se deleita con las paradojas visuales», escribió Roger Ebert cuando se restauró la película en 1999.
La decisión de recurrir a la caprichosa psicodelia de aquella época no le cayó nada bien a Paul McCartney. «Quería que Yellow Submarine fuera más una caricatura clásica. Me encantan las películas de Disney. Así que pensé que esta podría ser la mejor película de Disney de todos los tiempos, solo con nuestra música … Afortunadamente, no fue mi decisión. Mirando hacia atrás en la película, ahora me gusta. Es realmente bastante interesante. Sintieron que deberían retomar lo que habíamos estado haciendo, que era el sargento Pepper, pero un Bambi hubiera sido mejor para mí en ese momento», recordó en Anthology.
Broadax y Minoff escribieron el guión, con la ayuda de Jack Mendelsohn y Erich Segal, quienes pronto alcanzarían una mayor fama con Love Story. Pero podría decirse que las contribuciones más importantes al guión provinieron de un Roger McGough no acreditado, un poeta residente en Liverpool y contemporáneo de los Beatles, que marcó el diálogo de los Beatles con una fuerte dosis de humor típico de Liverpool.
«La historia evita la urgencia habitual de tanta animación y refleja la misma subestimación inexpresiva que usaron los Beatles en ‘A Hard Day’s Night’. Quizás porque se consideró a los Beatles como un atractivo, quizás porque se contaba con las canciones para vender la película, no había una agenda para simplificar el material o vender la historia. En lugar de urgencia artificial, hay caprichos sin presión, y la película existe como puro encanto, expresado en imágenes fantásticas», señaló Ebert.
En la cinta se incluyeron 16 canciones de los Beatles, de «Rubber Soul» y posteriores, así como una partitura instrumental del productor George Martin. Dos nuevas canciones de Harrison, «It’s All Too Much» y «Only a Northern Song», se integraron en la historia, mientras que una tercera, «Hey Bulldog» de John Lennon, se eliminó de la versión estadounidense para mantener la duración de la película por debajo de los 90 minutos. La cuarta canción nueva, «All Together Now» de McCartney, llegó al final de la película, una aparición obligada por contrato que se filmó el 25 de enero de 1968 en Twickenham Film Studios.
«Yellow Submarine» tuvo su estreno mundial hace 56 años atrás, el 17 de julio de 1968 en el London Pavilion. Su banda sonora, con las cuatro nuevas canciones, la partitura de Martin, la canción principal y «All You Need Is Love», llegó seis meses después. La restauración de la película en 1999 fue acompañada por un lanzamiento teatral y de video casero, junto con «Yellow Submarine Songtrack». Ese proyecto reemplazó la partitura de Martin con todas las canciones incluidas en la película, excepto «A Day in the Life».
Así como «A Hard Day’s Night» resultó influyente en el eventual desarrollo del video musical, Weinstein opinó que la película «dio origen a la animación moderna en sí misma. Antes de ‘Yellow Submarine’, la animación era un mundo suave y agradable de ratones con guantes sin personalidad osos de dibujos animados robando cestas de picnic. Pero después de «Yellow Submarine», era un mundo completamente diferente. No era solo para niños. Era sátira y arte y, sobre todo, subversión. Sin «Yellow Submarine», nunca habría sido ‘Los Simpson’, ni ‘Futurama’, ni ‘South Park’, ni ‘Toy Story’, ni ‘Shrek’. No hay nada animado que nos permita reírnos de nosotros mismos mientras estamos muy entretenidos».
Weinstein quizás pasa por alto la influencia de «The Adventures de Rocky y Bullwinkle and Friends», que debutó en 1959, casi una década antes que «Yellow Submarine». Aún así, no se puede negar que su atractivo para jóvenes y mayores, tanto a través de la música como de las imágenes, ha mantenido la relevancia de la película a lo largo de los años. O como dijo Harrison, «La película funciona para todas las generaciones: cada bebé, de tres o cuatro años, pasa por ‘Yellow Submarine'».