La inspiración llegó rápidamente y en un lugar inesperado para Adrian Smith y Bruce Dickinson de Iron Maiden cuando escribieron uno de los himnos más duraderos de la banda en menos tiempo del que se tarda en recalentar una pizza.
«2 Minutes to Midnight» se lanzó el 6 de agosto de 1984 como el singlede adelanto del quinto álbum del grupo, «Powerslave». La canción aborda la amenaza de que las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética se conviertan en una aniquilación global total, y comienza con una introducción dramática de guitarra y batería que todo metalero dedicado ha imitado en su dormitorio al menos un par de docenas de veces.
«Básicamente, es una melodía de hard rock. Estoy orientado a la guitarra. Ahí es donde va mi escritura. Estaba sentado en mi habitación de hotel con una camiseta trabajando en este riff, y alguien golpeó la puerta». Fue Dickinson quien inmediatamente exigió que lo dejaran participar en la acción. «Así que le puse la música y tenía un montón de letras. Empezó a cantar y teníamos ‘2 Minutes to Midnight’. La compusimos en unos 20 minutos», explicó Smith en 2 Minutes to Midnight: An Iron Maiden Day-by-Day de Martin Popoff.
Con las tensiones de la Guerra Fría en su punto más alto y el entonces presidente de EE.UU., Ronald Reagan, «exponiendo sobre el ‘imperio del mal’ de la Unión Soviética», como señaló Dickinson en su autobiografía de 2017 What Does This Button Do?, la letra también surgió fácilmente. «El Reloj del Juicio Final marcaba dos minutos antes de la medianoche. Eso sonaba como el título de una canción». (El reloj fue fundado por el Boletín de Científicos Atómicos en 1947. Y presenta manecillas que se acercan y se alejan de la medianoche según lo exijan los eventos mundiales, estimando la probabilidad de una catástrofe global provocada por el hombre).
«Es una canción sobre la experiencia de la guerra. Y sobre el romance, el horror, las dos cosas juntas y el hecho de que, desafortunadamente, nos repelen y nos fascinan», explicó Dickinson en The History of Iron Maiden Part Two.
«2 Minutes to Midnight» fue un gran éxito tras su lanzamiento. Llegó al puesto número 11 en las listas del Reino Unido y al número 25 en los EE. UU. Se convirtió en la sexta canción en vivo más tocada de Iron Maiden de todos los tiempos. También generó su primer video conceptual, que teje una historia de espías, ojivas robadas y una granada de mano almacenada de manera insegura.
«Estos chicos vinieron con este tipo de concepto elevado, con un tipo frente a una computadora. En aquellos tiempos, cuando se hizo esto, eran unos grandes desconocidos. Todo era computadoras. ‘Te controlan con computadoras’, ¿sabes? Y el tipo tenía gafas y podías ver su reflejo en la escena, y pensamos: ‘¡Ohhh, eso parece moderno!'», recordó Dickinson.
Mientras buscaban el escenario perfecto para una de las escenas del video, los directores descubrieron accidentalmente un trozo de la historia de Iron Maiden, que sirvió como recordatorio de lo lejos que había llegado Dickinson desde que se unió al grupo.
«Vinieron con todas estas Polaroids de las ubicaciones, y una de las ubicaciones de los mercenarios, cuando hay una toma de todos ellos discutiendo», dijo el cantante. «El tipo me dijo: ‘Oh, es un piso fantástico, sucio y destartalado en un horrible y viscoso edificio de viviendas del East End en la Isla de los Perros. Ya sabes, está todo tapiado, hay pis de gato por todas partes y es perfecto. Aquí está, aquí es donde estarán’. Y lo miré y pensé: ‘Yo vivía allí'».