«Cuando Cream murió, murió. A menos que nos mataran, no podíamos resolver ningún problema entre nosotros», explicó una vez el baterista Ginger Baker. Él y el bajista y vocalista Jack Bruce habían estado peleándose entre sí. Literalmente lanzándose puñetazos, baquetas y sillas, desde que a principios de los años 60 trabajaron en la Graham Bond Organisation en Inglaterra. El grupo de Bond tenía cinco músicos magníficos. Pero era como tener a todos los pasajeros de un auto insistiendo en tener las manos en el volante al mismo tiempo.
La adicción de Bond a la heroína le impidió gestionar eficazmente la banda. Y Baker, que no era ajeno al abuso de drogas y alcohol, se encargó de despedir a Bruce sin decírselo a su empleador. Décadas más tarde, tras haber alcanzado la fama como miembros de Cream con el guitarrista Eric Clapton, Bruce vivió en Inglaterra y Baker en África. Bruce seguía siendo cauteloso. Es una cuestión de filo de navaja para mí y Ginger. Hoy en día, estamos coexistiendo felizmente en diferentes continentes… aunque estaba pensando en pedirle que se mudara. Todavía está demasiado cerca», le dijo a Jay Bulger de Rolling Stone.
Cuando Cream se separó en 1968, Clapton no tenía planes musicales. Pero comenzó a visitar a Steve Winwood en su remota cabaña en Berkshire Downs. Justo cuando este también estaba perdido después de dejar su banda Traffic. «Cuando tenía mis primeras dudas sobre Cream, se me pasaba por la cabeza que él era la única persona que conocía con la musicalidad y el poder para mantener unida a la banda. Si los demás hubieran compartido mi interés y lo hubieran dejado entrar, entonces Cream podría haber evolucionado hasta convertirse en un cuarteto, con Steve como líder, un papel para el que no carecía de la capacidad sino de la confianza», escribió «mano lenta» en su autobiografía de 2007.
Clapton y Winwood bebían. Fumaban cigarrillos, marihuana y hachís. Tocaban sus guitarras. Compartían fragmentos de canciones. Y hablaban mucho, sin ningún plan en particular. Habían estado saliendo juntos durante años. De hecho, ya habían grabado tres canciones juntos como parte de «Eric Clapton and the Powerhouse» para la compilación «What’s Shakin'» de Elektra Records en 1966, cuando Winwood todavía era un adolescente y Clapton estaba en los Bluesbreakers de John Mayall.
En febrero de 1969, Ginger Baker llegó a la casa de Winwood sin avisar, después de recorrer los caminos rurales en su auto deportivo. «Simplemente apareció con una batería y comenzó a tocar. Era difícil decir que no», dijo Winwood más tarde. Al principio, Clapton no estaba contento. «La cara de Steve se iluminó cuando vio a Ginger, mientras que a mí se me hundió el corazón, porque hasta ese momento solo nos estábamos divirtiendo, sin ningún plan. Recuerdo que pensé: ‘Oh, no. Pase lo que pase ahora, sé que todo va a salir mal'», escribió Clapton en su libro.
El productor ejecutivo y mánager Robert Stigwood empezó a percibir el dinero. Y, de inmediato, empezó la presión para grabar al trío. Clapton sólo estaba parcialmente de acuerdo, pero no pudo o no quiso detener el impulso comercial: «Quizás, de manera subliminal, mi ambición era recrear The Band en Inglaterra, una idea que sabía que era una gran apuesta, y probablemente por eso bauticé a la nueva banda Blind Faith».
Por su parte, como Winwood le dijo al escritor Johnny Black, «supe que era un fenómeno tan pronto como se llamó Blind Faith. Creo que el nombre fue en gran medida idea de Eric, pero sentí que tenía ciertas implicaciones negativas. Lo acepté sólo porque, después de un tiempo, si una banda tiene éxito, el nombre pierde su significado y se convierte en una etiqueta”. El modelo para la banda estaba establecido: si los músicos iban en un coche, nadie quería conducir.
Primero, se realizaron ensayos rápidos en la nueva residencia de Clapton, Heartwood, y luego se reservó tiempo en los Morgan Studios de Londres, con Andy Johns como ingeniero de sonido. Como John McDermott documenta exhaustivamente en las notas de la edición de lujo en CD de 2001, el trío tocó canciones de blues como “Sleeping In the Ground” de Sam Meyers, trabajó en «Lord Protector», una canción de Clapton que finalmente se convirtió en «Presence of the Lord», que expresaba su alegría por encontrar «un lugar para vivir/como nunca antes pude», y la naciente «Had to Cry Today» de Winwood.
Mientras las sesiones continuaban en marzo, el amigo percusionista africano de Baker, Guy Warren (Kofi Ghanaba), pasó por allí para tocar “Key to the Highway” de Charlie Segar y “One Of Us Must Know (Sooner or Later)” de Bob Dylan. El ex guitarrista de Moody Blues, Denny Laine, también pasó por allí. Lo que llevó a Baker a montar un berrinche. Le gritó a un ingeniero asistente que se había olvidado de presionar el botón REC durante una improvisación particularmente sabrosa. Perder tiempo grabando ocho tomas instrumentales de «Hey Joe» tampoco ayudó a encontrar una dirección.
Frustrado por la necesidad de tocar partes de bajo en los pedales de su órgano Hammond, Winwood intentó traer a un bajista para Blind Faith. Reclutaron a Rick Grech, amigo de Clapton que vivía en Londres y que había tocado en varias sesiones de improvisación en el Speakeasy Club. También había tocado con la banda británica de blues progresivo Family. Grech no le dijo a su banda actual que se iba. Por lo que el líder de Family, Roger Chapman, no estaba muy contento cuando Grech simplemente no se presentó a sus compromisos de gira.
Una reanudación de las sesiones de grabación de Blind Faith en Olympic Studios del 27 al 30 de mayo con el ingeniero Keith Harwood dio como resultado 15 tomas de «Can’t Find My Way Home» de Winwood. Además de seis de su «Sea of Joy» (con Grech tocando el violín). Y más de 50 intentos de «Time Winds», que nunca se completó.
Clapton estaba tratando de cambiar las cosas tocando una Fender Telecaster en lugar de sus habituales guitarras Gibson. Pero su entusiasmo variaba. Se resistió a los esfuerzos para que cantara «Presence of the Lord». Qpesar de que era una canción muy personal. Stigwood quería lanzar el grupo pronto. Y trajo al productor Jimmy Miller para que le diera sentido a la pila de cajas de cintas. Comenzando básicamente de nuevo en junio.
En una jugada que deja atónita a la imaginación, la banda medio preparada aceptó tocar un concierto gratuito en el Hyde Park de Londres el 7 de junio de 1969. Después de los actos de apertura Third Ear Band, Richie Havens, Donovan y Edgar Broughton Band, Blind Faith subió al escenario a las 5 p.m., frente a 120.000 personas preparadas para amar lo que fuera que presentara este “supergrupo”. Baker, según Clapton, lo enfureció al presentarse drogado con heroína. Baker gruñó más tarde: “Eric había estado haciendo cosas increíbles, pero en Hyde Park me preguntaba cuándo iba a empezar a tocar”. Winwood, que no había visto a Baker bajo los efectos de las drogas antes, vio “lo destructivo que podía ser eso”. Clapton admitió después: “Salí del escenario temblando como una hoja porque sentí que, una vez más, había decepcionado a la gente”.
La semana siguiente, Blind Faith tocó en Helsinki, Oslo, Estocolmo, Gotemburgo y Copenhague, y regresó para terminar finalmente el álbum con Miller, que había desechado gran parte del trabajo “terminado” de las sesiones anteriores. El 23 y 24 de junio en Olympic rehicieron “Had to Cry Today”, con la toma 17 convirtiéndose en la máster, y completaron 13 versiones del número destacado de Ginger Baker “Do What You Like”. Al día siguiente, volviendo a Morgan, los registros muestran 24 tomas de “Can’t Find My Way Home”, con la toma 21 convirtiéndose en la máster. Tenían previsto iniciar una gira por Estados Unidos el 11 de julio, poco antes de que se lanzara el álbum el 21 de julio, lo que resultó ser solo unas semanas antes de un pequeño evento llamado Woodstock Music & Art Fair.
La portada del LP, fotografiada por Bob Seidemann, mostraba a una chica púber desnuda con un avión plateado diseñado por el joyero Micko Milligan y, según Clapton, «captaba muy bien la definición del nombre de nuestra banda: la yuxtaposición de la inocencia, en la forma de la chica, y la experiencia, la ciencia y el futuro representados por el avión». Su sello británico Polydor y el sello Atco del sello estadounidense Atlantic recibieron inmediatamente una gran reacción de los minoristas que se negaron a tener en stock la obra de arte «obscena», y se lanzó rápidamente un sustituto diseñado a las apuradas, con una aburrida foto en blanco y negro de la banda sobre un fondo amarillo.
El álbum fue un fenómeno, la gira se agotó y la banda se desintegró de todos modos. De la autobiografía de Clapton: «Esto fue completamente culpa mía y se debió a una cosa. A medida que me fui desencantando cada vez más con lo que hacíamos, caía cada vez más bajo el hechizo de nuestro grupo de apoyo, Delaney y Bonnie”. De hecho, se unió a esa banda y utilizó a sus músicos como el núcleo de su primer álbum en solitario y del set de Derek and the Dominos.
Los problemas entre bastidores no importaron cuando los fans de la música escucharon el álbum Blind Faith; fue simplemente brillante y ha sido considerado un clásico desde su lanzamiento. Se mantuvo en las listas de Billboard durante la mayor parte de los siguientes 12 meses, alcanzando el número 1.
La parte de batería de 15 minutos «Do What You Like» es claramente una concesión a Baker, quien reclamó los derechos de autor y nunca dejó de quejarse por su falta de regalías por composición de Cream, pero el álbum contiene, por lo demás, cuatro temas originales espectaculares y una versión rediseñada de «Well All Right» de Buddy Holly (que fue el número de apertura en Hyde Park). Los arreglos instrumentales son ricos en detalles, Winwood canta y toca como un loco, Clapton encuentra un tono de guitarra nuevo y más sutil que mezcla country, R&B y blues, e incluso hay un riff digno de Led Zep en «Had to Cry Today».
Steve Winwood le dijo a Black lo desilusionado que estaba por todo el fiasco: «No quería tocar en coliseos. Estaba realmente harto de tocar en esos lugares y para esos públicos. Era muy falso. Podíamos tocar realmente terriblemente y obtener exactamente la misma reacción que si hubiéramos tocado realmente bien. Cuando llegó el momento, fracasamos porque no pudimos resistirnos a las peticiones de los éxitos. Ginger hizo un solo de batería y pensaron que era Cream, así que metimos una vieja canción de Cream [“Sunshine Of Your Love”]. Luego puse una canción de Traffic [“Means to An End”] y la identidad de la banda quedó destruida por completo. Si tienes 20.000 personas ahí fuera y sabes que solo tienes que tocar una canción para que se pongan de pie, lo haces. Éramos solo humanos».