Incluso las estrellas del rock empiezan poco a poco. Cuando Blur apareció con su debut Leisure hace exactamente 30 años, nadie creía en una carrera global o en algo tan novedoso como el britpop. En 1995 los medios estadounidenses declararon la batalla del britpop. Oasis y Blur, los pesos pesados de la época, se enfrentan en el campo de batalla. La batalla decidirá cuál de los dos singles lanzados al mismo tiempo («Roll With It» de Oasis y «Country House» de Blur) venderá más. Al final, Blur gana por poco, sólo para darle la espalda al Britpop poco después en un gesto casi desafiante.
Blur siempre ha sido así. Impredecible, egocéntrico, fluido. Su carrera también empezó así. Y, en consecuencia, su comercialización era difícil. Formada en 1988, Damon Albarn, Graham Coxon, Alex James y Dave Rowntree lanzaron el primer sencillo en octubre de 1990 bajo el nombre Blur. Un nombre que lo sugirió el sello Food. She’s So High llega al Top 50 británico, pero el seguimiento es extremadamente difícil. En algún momento, «There’s No Other Way» finalmente está terminado. E incluso llega al top 10. Así, un novato Blur llama la atención con su sonido de rasgueo a medio camino entre el cool de Madchester y The Smiths.
Un grupo particularmente genial de bandas inglesas a quienes les gusta pasar el rato en el Syndrome Club en Oxford Street en Londres. Y, naturalmente, piensan que son lo mejor desde la invención de la cerveza en lata, incorporan a Blur a sus filas. Un galardón de frialdad, entusiasmo y espíritu de la época que también llevó al New Musical Express a describir a Blur como «la cara bonita aceptable de un montón de bandas» que rondaban el Támesis a principios de los años 1990, Esos que pensaban que eran los próximos Kinks, al menos.
El próximo single, «Bang», no puede aprovechar el éxito del anterior. Lo que por supuesto no significa nada bueno para el primer álbum, que debería dar en el blanco y confirmar las tendencias de Syndrome. El problema estaba claro por aquel entonces. El sello empujó a Blur al rincón de Madchester del que preferirían salir corriendo, los productores hablaron con ellos, Damon Albarn entró al estudio sin letra. Muchos malos augurios.
El hecho de que «Leisure», lanzado el 26 de agosto de 1991, se disparara inmediatamente al número siete de las listas británicas es definitivamente una sorpresa. El primero de Blur no se aprecia mucho. Después del revuelo artificialmente inflado que rodea a Albarn y su banda de inadaptados inclasificables la prensa habla de un anticlímax, y las letras también están destrozadas. De hecho, son simples y muy alejadas de los estudios de personajes posteriores que serían marca registrada de Albarn. Aunque también hay reacciones positivas, casi eufóricas, estas reacciones mixtas no son (todavía) suficientes para provocar una locura borrosa.
El álbum sin pulir tiene mucho que ofrecer y ya deja entrever lo que se hará realidad dentro de unos años: en el fondo se trata de canciones ingeniosas y arquetípicamente inglesas, todas las cuales serían adecuadas como single, pero a veces bajo la inmadura una producción sufre. Excéntrico y estrafalario, en algún lugar entre Syd Barrett y los Kinks, aún inmaduro y no completamente pensado, pero ya con esa habilidad para armonías increíbles y melodías maravillosamente retorcidas que pronto se tomarían el Reino Unido.
Damon Albarn lo ve de otra manera. Para él, Ocio es uno de los dos “malos discos” que ha editado en su carrera. ¿Y el otro? De todas las cosas, La Gran Evasión. Este hombre realmente no cree en la preservación histórica. Sin embargo, tiene motivos para su antipatía: en aquel entonces, dejó que el sello le convenciera demasiado. Desde marketing querían convertir a Blur en los nuevas Stone Roses, pero no pudieron soportarlo por mucho más tiempo.
Estimulado por las deudas, la pésima gestión y el éxito caradura del grunge en todo el mundo, Blur dejó atrás el difícil nacimiento de «Leisure», realizó una gira por Estados Unidos y escribió una pequeña canción discreta llamada «Popscene» especialmente para el inicio de la gira. En gran medida comercialmente anodino en ese momento, el número ahora se ve como el óvulo del Britpop, nacido de la frustración y la burla típicamente británica de todo el asunto del grunge. Blur, como quedó claro desde principios de la década de 1990, necesitaba un oponente en sus propias filas, de lo contrario atacarían a Nirvana o a ellos mismos.
Qué bueno que una banda desconocida llamada Oasis acaba de dar sus primeros conciertos en Manchester.