El decimonoveno álbum de Bob Dylan fue transicional en más de un sentido. Para empezar, la mezcla pobre y la producción mediocre del álbum anterior de Dylan, «Street-Legal» de 1978, a veces distraían de lo buenas que eran realmente algunas de sus canciones. Eso tuvo que cambiar en el nuevo álbum. Y también lo hizo algo más.
Dylan, que nació judío y no era ajeno a desafiar las expectativas de su público, decidió explorar el cristianismo a finales de los años 70. Y decidió hacer un álbum entero sobre sus experiencias.
Publicado el 20 de agosto de 1979, «Slow Train Coming» fue un álbum de transición para Dylan, sin duda. Después de unos años de turbulencias en la cima de la década, finalmente había logrado recuperar (en gran parte) la confianza de sus fans. Primero con un celebrado álbum de reunión y una gira con The Band. Luego con «Blood on the Tracks«, la obra maestra de 1975 que revolucionó las relaciones. Y finalmente con «Desire«, de 1976, que llegó al número uno.
Por lo tanto, naturalmente, era hora de cambiar las cosas de nuevo.
Al darse cuenta de que el sonido de «Street-Legal» no era tan bueno, Dylan convenció a Jerry Wexler para que lo produjera. El era quien estaba detrás de algunas de las mejores canciones de R&B de los años 60, incluidas las de Aretha Franklin y Wilson Pickett. También llevó las sesiones al famoso Muscle Shoals Studio de Alabama en abril para comenzar a grabar el álbum. La historia de Wexler con artistas de soul con influencias del gospel, así como el hecho de que el estudio haya recibido a muchos de esos grandes, encajaron perfectamente con el primer álbum renacido de Bob Dylan.
Dylan no perdió tiempo en contratar una banda. La integraron veteranos del estudio como Tim Drummond (al bajo) y Barry Beckett (tecladista y coproductor de «Slow Train Coming»), así como por Pick Withers y Mark Knopfler, de Dire Straits, que acababan de triunfar con su LP de debut. Según él,el conjunto le ayudaría a transmitir su nuevo mensaje y su nueva música.
El problema es que nadie sabía qué estaba tramando Bob Dylan. No se había molestado en decirle a Jerry Wexler ni a los músicos que –como le dijo Knopfler a su manager– «todas estas canciones hablan de Dios». Pero después de un comienzo algo accidentado de las sesiones (que comenzó con la grabación de una canción que ni siquiera llegó a aparecer en el álbum), las cosas empezaron a suavizarse.
Se grabaron una docena de canciones para «Slow Train Coming». Y nueve de ellas acabaron formando parte de la versión final. Las mejores de ellas («Gotta Serve Somebody», «Precious Angel», «Slow Train» y «Man Gave Names to All the Animals») no esconden sus narrativas impulsadas por la fe. Algunas otras (especialmente When You Gonna Wake Up y When He Returns) incluso se desviaron hacia territorio de semi-éxtasis.
Pero a los fans no pareció importarles demasiado las referencias a Dios, al menos esta vez. «Slow Train Coming» llegó al número 3. Y se convirtió en disco de platino. Fue el último álbum de Dylan en el Top 10 hasta su anunciado regreso con «Time Out of Mind» en 1997. «Gotta Serve Somebody» llegó al número 24, el mejor desempeño de Dylan desde que «Knockin’ on Heaven’s Door» se quedó a las puertas del Top 10 seis años antes. Dylan también ganó un Grammy a la Mejor Voz Masculina por la canción. Y esta sigue siendo su último éxito en el Top 40 hasta el día de hoy.
Cuando Bob Dylan regresó en 1980 con «Saved«, y luego nuevamente en 1981 con «Shot of Love», con el mismo tipo de discos basados en la fe, pero sin las canciones sólidas ni la producción precisa que los respaldara, fue, en su mayor parte, despreciado e ignorado. Condujeron a una década decepcionante (con un par de excepciones) de la que Dylan no saldría hasta bien entrada la década de los 90.