Def Leppard no tenía idea de la tarea monumental que les esperaba cuando empezaron a escribir el material que sucedería a «Pyromania». El disco eventualmente sobreviviría a través de cuatro largos años de cambios; reescrituras; regrabaciones. Y traumas personales. Todo para convertirse en el álbum definitorio de la carrera de la banda.
Los músicos habían experimentado un trastorno dramático en sus vidas con el éxito repentino de «Pyromania». Esencialmente pasando de vivir en casa a vender 6 millones de álbumes con poca transición. El éxito financiero resultante significó que el grupo tuvo que salir de Inglaterra para escapar de las tasas impositivas punitivas allí. Por lo que inmediatamente después de la gira de «Pyromania», Def Leppard se mudó a Dublín para vivir como exiliados fiscales mientras escribía para el próximo disco, que tenían la intención de llamar «Animal Instinct».
Viviendo todos juntos en la misma casa, los músicos, inseguros de cómo empezar, hicieron pocos progresos iniciales. Alargaron las sesiones de composición mientras festejaban demasiado. Cuando finalmente tuvieron algunas canciones listas para grabar, sufrieron un duro golpe. El productor Mutt Lange, que había dirigido la junta de «Pyromania», abandonó el proyecto, alegando agotamiento después de varios años de álbumes consecutivos.
Def Leppard recurrió a Jim Steinman, mejor conocido por escribir el «Bat Out of Hell» de Meat Loaf. Steinman y la banda chocaron inmediatamente en la dirección del nuevo material. Con Steinman queriendo capturar una sensación cruda, casi en vivo. Y la banda queriendo explorar más a fondo la producción de audio casi perfecta que había caracterizado el disco anterior. «Pyromania ya era casi perfecta, así que tenían que dar un paso más», recordó David Fricke de Rolling Stone en un episodio de Classic Albums.
Pero Steinman no estuvo de acuerdo con vehemencia. Y las sesiones se rompieron tanto que Def Leppard terminó comprándole su parte. Esto creó un enorme déficit presupuestario antes de grabar una sola nota de material utilizable.
La banda sufrió otro golpe en la víspera de Año Nuevo en 1984, cuando el baterista Rick Allen volcó su auto y sufrió heridas terribles. Escapándose por poco con vida, el baterista perdió su brazo izquierdo en el accidente, y no hace falta decir que las sesiones de grabación se detuvieron inmediatamente. El grupo decidió apoyar a su compañero de banda, perdiendo un año entero mientras él construía un kit personalizado que le permitía accionar partes de batería con los pies y aprendía a tocar de nuevo desde cero.
El álbum finalmente dio la vuelta cuando Lange regresó a bordo como productor, pero todavía tenía un largo y minucioso proceso de grabación por delante, ya que el notorio perfeccionista construyó meticulosamente el disco a partir de fragmentos de muchas tomas múltiples. Lange y la banda acordaron que el nuevo álbum tenía que ser una amalgama de las raíces del hard rock del grupo y un nuevo elemento de melodía pop que enfatizara técnicas de grabación avanzadas como MIDI y muestreo, así como muchas capas de sobregrabación. «La idea era que este disco no saldría hasta que fuera un disco clásico auténtico», dijo el cantante Joe Elliott a VH1.
Grabar de esa manera lenta resultó en un álbum que fue un gran paso adelante para el grupo, pero también costó tanto terminar que Def Leppard estaba bajo el arma para vender la asombrosa cantidad de cinco millones de unidades solo para alcanzar el punto de equilibrio. El producto final fue revolucionario para su época, con temas ahora atemporales como «Animal», «Pour Some Sugar on Me», «Love Bites» y «Armageddon It». Pero tuvo un gran costo para la banda, tanto financiera como personalmente. Eligieron llamar al nuevo álbum «Hysteria» por sugerencia de Allen. Fue un reflejo de la locura en sus propias vidas.
«Lo bueno fue que el disco sonaba genial. La desventaja era que la vida de todos se iba a la mierda», dijo Allen sobre la grabación.
Finalmente lanzado a comienzos de agosto de 1987, «Hysteria» fue un éxito inmediato en Inglaterra, pero recibió una recepción más fría en los Estados Unidos, donde Def Leppard lanzó «Women» como el primer sencillo en lugar de «Animal», el sencillo principal en el resto del mundo. Pasaría un año antes de que el cuarto sencillo del álbum, «Pour Some Sugar on Me», finalmente colocara a Hysteria en el número uno en los Estados Unidos. El álbum dominó las listas mundiales durante la mayor parte de los siguientes tres años, y finalmente vendió más de 20 millones de copias en todo el mundo y catapultó a Def Leppard de un acto revolucionario a uno de los grupos de rock más exitosos de su generación.
Def Leppard nunca lo superaría. El guitarrista Steve Clark murió en 1991 por una combinación de alcohol y medicamentos recetados. El grupo continuó con gran éxito, pero Hysteria sigue siendo no solo el álbum definitorio de su carrera, sino uno de los discos de rock definitorios de su generación.
El legado del álbum es impresionante: «Hysteria» sigue siendo uno de los discos más vendidos en la historia de Estados Unidos. Los elementos de producción innovadores del LP se convirtieron en un estándar de la industria, dando lugar a un género completamente nuevo de grupos de rock-pop que intentan seguir el éxito del crossover de Def Leppard. Las canciones de «Hysteria» continúan escuchándose en la radio, en comerciales y en películas.