Para muchos fanáticos del cine que no son miembros de la Kiss Army, la película «Detroit Rock City» es poco más que una nota al pie cinematográfica. Después de todo, se trataba de una comedia de rock fallida que utilizó un concierto de Kiss como base para una historia ambientada en los 70 que intentaba rememorar clásicos de culto como «Rock ‘n’ Roll High School».
Sin embargo, para los ex miembros de Kiss Peter Criss y Ace Frehley, los eventos que llevaron al estreno de la película el 13 de agosto de 1999 ayudaron a poner fin a su tiempo con la banda de forma permanente. Según Criss, la película comenzó como un proyecto apasionante para el productor Tim Sullivan. Este se había hecho amigo de Gene Simmons después de entrevistarlo para Fangoria en 1983.
Dada la vergüenza que había sufrido la banda con el infame proyecto de «El Fantasma del Parque» en 1978, Simmons sabía que el guión de cualquier película de Kiss tenía que ser perfecto. Lo encontraron en un guion del escritor Carl V. Dupre. Sus créditos anteriores incluían ocho episodios de la serie de televisión «Bone Chillers».
La película sigue a un grupo de cuatro chicos de Cleveland amantes de Kiss (interpretados por Edward Furlong, Giuseppe Andrews, James DeBello y Sam Huntington) que deben soportar todo tipo de travesuras para poder llegar a un concierto en Detroit. Esta historia parecía jugar directamente con la imagen de la banda. Pero dejaba mucho espacio para el tipo de travesuras adolescentes de la vieja escuela que abarrotaban los autocines durante el apogeo de Kiss. Pero según Criss, las cosas empezaron a ir mal casi de inmediato. Y todo fue culpa de Simmons.
«Ace, Paul [Stanley] y yo ni siquiera sabíamos de la película hasta que leímos sobre ella en el Hollywood Reporter. Después de reunirnos con Tim y los productores, me emocioné. No era una tontería al estilo de Hanna-Barbera, era una película real con un director: Adam Rifkin, de quien había oído hablar y al que admiraba por su película Mousehunt. Realmente quería trabajar en ella, pero luego Gene empezó a joderlo todo»,escribió Criss en su autobiografía, Makeup to Breakup: My Life in and Out of Kiss.
Desde el punto de vista de Criss, el enfoque autoritario de Simmons se extendió a todos los niveles de la producción. Cuando llegó el momento de planificar la banda sonora, Criss alegó que Simmons se negó a incluir canciones que no hubieran sido escritas por él y Stanley para poder quedarse con una mayor parte de las ganancias. Eso significó eliminar la canción característica de Criss, «Beth». Dijo que luego Simmons procedió a microgestionar el guion de maneras que avergonzaron a Criss y Frehley.
«Hizo que eliminaran una escena en la que los chicos nos conocen detrás del escenario porque, según él, ‘Ace y Peter no saben actuar’. Luego le dijo a los demás productores y al director que Ace y yo éramos como niños. Y que necesitábamos que nos mantuvieran bajo control», dijo Criss en Makeup to Breakup.
Todo esto era parte de las aspiraciones de Simmons de expandirse a la industria del cine y la televisión, según Criss. Acusó a Simmons de «lamer todos los culos de New Line que pudiera encontrar» porque «estaba tan desesperado por entrar en Hollywood. Recuerdo que todos estábamos en una limusina y Gene decía: ‘¿Podemos tener un poco de silencio en el auto, por favor? Estoy esperando una llamada de Steven Spielberg’. Por supuesto, la llamada nunca llegó».
Independientemente de si algo de eso sucedió o no, hay otras pruebas que sugieren que Simmons puede haber estado algo distraído por «Detroit Rock City». Sullivan recordó que Simmons lo llamó a su celular para hablar sobre la película mientras Criss estaba en medio de su solo de batería durante un concierto de Kiss.
Según Criss, los productores pidieron a Kiss una nueva versión de la canción «Detroit Rock City». Desafortunadamente, ni siquiera la oportunidad de volver a tocar uno de sus clásicos para la banda sonora pudo cerrar la brecha.
Después de un pequeño empujón para que las cosas funcionaran, Kiss terminó reuniéndose en el estudio. Criss dice que fue lo último que la formación original grabó junta. Lamentablemente, debido a lo que Criss describe como una confusión, la actualización de la canción principal ni siquiera llegó a la banda sonora.
Esta no fue la única edición desafortunada de último momento. Según Frehley, su hija Monique filmó una escena de la película por sugerencia de Simmons. Solo para descubrir en una proyección privada que su aparición había quedado en el suelo de la sala de montaje.
«Sabía que no era un accidente», insistió Frehley en su libro No Regrets. «Gene había estado involucrado en el proceso de edición a diario. Incluso recuerdo que recibía cintas de él, al principio, con escenas y finales alternativos, pero la escena de Monique siempre estaba incluida. Sabía que Gene probablemente estaba enojado conmigo por algo que había hecho, pero ¿vengarse de mí lastimando a mi hija? Quiero decir, fue su idea en primer lugar, así que ¿qué diablos estaba haciendo?»
Si Simmons realmente estaba detrás de la edición, tenía el apoyo de Rifkin. «Gene fue un productor fantástico con el que trabajar. Le encantan las películas y es muy respetuoso con el proceso. Siempre que nos encontrábamos en una encrucijada creativa, siempre me respetaba porque yo era el director», dijo Rifkin más tarde entusiasmado. «También luchó en mi nombre contra el estudio si alguna vez había un desacuerdo creativo. Gene es genial».
Independientemente de quién fue el responsable final, Frehley encontró imposible perdonar a Simmons por lastimar a su hija: «Nunca sentí lo mismo por Gene después de eso. Había llegado a su punto más bajo conmigo, y este desaire en particular contribuyó en gran medida a mi segunda salida de Kiss».
Al final, toda esta angustia no se tradujo en mucho en términos de venta de entradas. «Detroit Rock City» recaudó menos de 5 millones de dólares durante su presentación en cines, un resultado desastroso para una película con un presupuesto de 34 millones de dólares. El proyecto acabó adquiriendo una especie de estatus de culto en el mercado del vídeo doméstico, pero el daño ya estaba hecho en lo que respecta a las relaciones entre las bandas.
Peor aún, según Criss, fue la forma en que Tim Sullivan quedó fuera de los focos de atención después de que «Detroit Rock City» recibiera luz verde en New Line. Supuestamente se enfrentó a Simmons por usar la película para menospreciar a Criss y Frehley, sólo para que lo despidieran entre risas. «Nos teñimos el pelo, dimos nuestra sangre, luchamos y cocinamos unos para otros en hoteles de mala muerte porque éramos una banda, no una marca. Es chocante y horroroso que Gene se haya olvidado de eso», se lamentó Criss.