Donovan publicó su álbum debut «What’s Bin Did and What’s Bin Hid» a principios de 1965. Y en el camino consiguió el éxito «Catch the Wind». Pero Donovan, quizás en parte como reacción a las acusaciones de que era una copia de Bob Dylan, pronto se encaminó por un camino completamente diferente.
El sencillo «Sunshine Superman», publicado en julio de 1966 justo antes de un álbum del mismo nombre, presentó a un nuevo Donovan que se había deshecho del sonido con raíces folk/jazz de sus primeras grabaciones. El sonido cinético de esta canción estaba en sintonía con su tiempo y se adelantó a él. Lo que hizo que este primer adelanto de su nueva dirección fuera aún más sorprendente fue que surgió de sesiones que en realidad comenzaron a fines de 1965.
«No creo que mucha gente pudiera saber exactamente qué estaba haciendo», dijo Donovan a UCR en 2012. «Solo ahora, los periodistas jóvenes y la historia miran hacia atrás y ven que, en realidad, cuando miran el calendario, el álbum ‘Sunshine Superman’ fue un heraldo de lo que vendría. Un año antes de ‘Sgt. Pepper’, un año antes de ‘Surrealistic Pillow'».
De hecho, se podría argumentar que «Sunshine Superman» fue el primer álbum verdaderamente y completamente psicodélico. Obviamente, los Beatles y otros habían probado un poco, pero este fue posiblemente el primer álbum que fluyó de principio a fin con un brillo psicodélico.
En cuanto a la canción principal, «es principalmente una canción de amor», dijo Donovan al Guardian en 2016, «pero también estaba tratando de llegar a la cuarta dimensión invisible de la visión superconsciente trascendental. En ese momento, era muy amigo de los Beatles. Todos estábamos experimentando, robando sonidos unos de otros. Me estaba metiendo en la música barroca y le dije a mi productor Mickey Most que quería un clavicémbalo en la canción. ‘Necesitas un arreglista’, dijo, y me presentó a John Cameron, quien lo entendió de inmediato. Cuando Mickey escuchó el resultado, dijo: ‘Realmente hemos creado algo aquí, Don. No dejes que Paul McCartney lo escuche'».
«Sunshine Superman», publicado el 26 de agosto de 1966, continúa con «Legend of a Girl Child Linda», una canción acústica austera adornada con cuerdas y percusión, que prepara el terreno para «Three King Fishers», una melodía inquietante impulsada por el sitar y la tabla. «Ferris Wheel» continúa por ese camino musicalmente. Sus letras son poéticas, intrigantes, atractivas, pero nunca cliché. «Bert’s Blues», para la leyenda del folk británico Bert Jansch, se remonta ligeramente a 1965 por un momento.
«Season of the Witch», una de las pistas más conocidas y queridas del álbum, se convirtió en un elemento básico para muchas bandas de versiones. Su ritmo fluido y su letra inquietante crearon un marco perfecto para improvisar en el cielo. A pesar de su título, «The Trip» es uno de los números más terrenales con su oleada basada en el blues. «Guinevere» es otra melodía con sitar y cuerdas entrelazadas, y una de las canciones más hermosas de Donovan.
«The Fat Angel», por su parte, flota junto con sitar, tabla, bajo y guitarra acústica como base para una voz majestuosa. Donovan susurra «Cass» en el medio de la canción como un guiño a Cass Elliot de los Mamas and Papas, mientras también menciona a Jefferson Airplane un año antes de que la banda de San Francisco explotara por completo en el radar del público. El álbum termina con «Celeste», posiblemente la canción más hermosa que Donovan haya escrito jamás. La melodía, la letra y la instrumentación son brillantes y magníficas. También sirve para llevar al oyente a la tierra después del viaje auditivo en el que acaban de estar.
«Sunshine Superman» sería el primer y único éxito número uno de Donovan en Estados Unidos; sin embargo, el lanzamiento del LP se retrasó hasta casi un año después en Gran Bretaña debido a problemas contractuales.
Aun así, llegó en un formato modificado que incluía temas de su siguiente álbum en Estados Unidos, Mellow Yellow. Donovan finalmente enviaría seis álbumes más al Top 40 de Billboard, pero «Sunshine Superman» sigue siendo su mayor logro.