James Dean siempre ha ejercido una fascinación particular sobre los rockeros, tal vez porque su muerte se produjo justo cuando el rock ‘n’ roll se estaba abriendo camino por Estados Unidos. Para los Eagles, se convirtió en un single homónimo el 14 de agosto de 1974, lo que los ayudó a progresar musicalmente.
Dean tenía 24 años y sólo había hecho tres películas cuando murió en un accidente de coche el 30 de septiembre de 1955. Su papel definitivo, el del adolescente incomprendido Jim Stark en «Rebel Without a Cause», salió un mes después. Sin embargo, él y Elvis Presley llegaron a definir el carisma melancólico que generaciones de rockeros crearían para sí mismos. Dean también fue la encarnación del espíritu de «vive rápido, muere joven» que con el tiempo se apoderó de demasiados músicos y fans por igual.
Los miembros de Eagles sin duda reconocieron la conexión. La galopante «James Dean» fue escrita mientras estaban trabajando en el material de lo que se convertiría en su segundo LP, «Desperado«. Glenn Frey, Don Henley, Jackson Browne y J.D. Souther fueron a ver a Tim Hardin una noche en el Troubadour de West Hollywood, regresaron a casa y recogieron sus guitarras.
«Fue entonces cuando surgió la idea de hacer un álbum con todos los maestros de la angustia», le dijo Frey a Cameron Crowe en las notas de The Very Best of the Eagles, riendo. «Iba a ser sobre todos los antihéroes. ‘James Dean’ iba a ser una canción, y la pandilla de Doolin-Dalton iba a ser otra».
Henley agregó: «Me senté allí y escuché a los muchachos hablar sobre James Dean. Evidentemente lo habían estudiado y sabían mucho más sobre él que yo. Había visto la mayoría de las películas de Dean, pero de alguna manera me perdí todo el asunto del icono. La mitología nunca llegó a mi parte del este de Texas, pero me involucré y terminé con un crédito de escritura, aunque la canción era principalmente de Jackson, creo».
Sin embargo, después de que la canción «Desperado» estuvo terminada, decidieron centrar su atención exclusivamente en canciones tradicionales sobre el Viejo Oeste, y «James Dean» quedó en un segundo plano. «Cuando llegó el momento de hacer ‘On the Border'», añadió Frey, «sacamos ‘James Dean’ y dijimos: ‘Terminemos esto'».
¿Por qué los Eagles se alejaron del country rock?
Los Eagles fueron a Londres para trabajar con el productor Glyn Johns, como lo habían hecho con sus dos primeros discos. Pero esta vez, buscaban alejarse de los sonidos country para adentrarse en un territorio más duro representado por canciones como «James Dean». «Simplemente no queríamos hacer otro disco country-rock de Los Ángeles sin mucho sonido», dijo Frey a la revista Rolling Stone en 1975. «Eran todos demasiado suaves y vidriosos. Queríamos un sonido más duro».
No ayudó que el público nunca se creyera la idea de que eran proscritos, admitió Henley más tarde. «La metáfora probablemente era una tontería», dijo. «Estábamos en Los Ángeles, desvelándonos toda la noche, fumando marihuana, viviendo la vida californiana, y supongo que pensábamos que era tan radical como los vaqueros en el Viejo Oeste».
Johns, por otro lado, pensaba que debían mantener el rumbo, y eso provocó problemas en el estudio, ya que el productor citó su década de experiencia dando forma al sonido de grupos como los Rolling Stones y los Who. «Glyn pensaba que éramos una buena banda de country-rock, semiacústica», le dijo Henley a Crawdaddy en 1974, «y cada vez que queríamos hacer rock ‘n’ roll, podía nombrar mil bandas británicas que podían hacerlo mejor».
Después de seis semanas, sólo habían completado las versiones definitivas de «Best of My Love» y «You Never Cry Like a Lover». Así que despidieron a Johns y lo reemplazaron por Bill Szymczyk, que pudo darles lo que necesitaban. Henley habló de la «presencia cruda y funky» que buscaban.
Johns puede haber sentido cierta reivindicación cuando la balada «Best of My Love» se convirtió en el primer número uno de los Eagles, mientras que «James Dean» se estancó en el número 77. Pero su cambio musical ya estaba en marcha: «Already Gone«, el primer sencillo de «On the Border» y una muestra del nuevo guitarrista más atrevido Don Felder, irrumpió en el Top 40.
Szymczyk produjo los siguientes tres álbumes de los Eagles, todos los cuales encabezaron las listas.