La música unió a Paul McCartney y Michael Jackson, pero también los separó. Grabaron varios duetos en los años 80, entre ellos el éxito «Say Say Say», pero luego vieron cómo su floreciente amistad se fracturó cuando Jackson, en lo que podría decirse que fue una de las decisiones comerciales más astutas de la historia, superó la oferta de McCartney por los derechos de publicación del catálogo de los Beatles en 1985.
Se conocieron originalmente en los 70 después de que McCartney escribiera una canción llamada «Girlfriend» específicamente para Jackson. La canción se lanzó inicialmente como parte del álbum de Wings de 1978, «London Town». Y luego en el proyecto de Jackson de 1979, «Off The Wall». Paul McCartney apareció posteriormente en «The Girl is Mine» de «Thriller» de Jackson en 1982. Y Michael Jackson, a su vez, formó parte de dos canciones de «Pipes of Peace» de McCartney en 1983, «The Man» y «Say Say Say».
En algún momento durante este período, se dice que McCartney habló sobre un nuevo interés en la publicación musical. (La compra más memorable de McCartney hasta ese momento fue el catálogo anterior de Buddy Holly). Jackson aparentemente estaba fascinado por esta oportunidad de hacer dinero. Y le pidió al abogado John Branca que preguntara sobre otras inversiones. «Paul y yo habíamos aprendido a las malas sobre los negocios y la importancia de la publicación y las regalías y la dignidad de la composición de canciones», escribió Jackson en su autobiografía de 1988 Moonwalk.
De hecho, aunque Paul McCartney participó en la composición de algunas de las canciones más veneradas de todos los tiempos, la propiedad de gran parte del catálogo de los Beatles residía en Northern Songs. Dicha compañía la formaron McCartney y John Lennon junto con el fallecido manager de los Beatles Brian Epstein y el editor Dick James. Tras la muerte de Epstein en 1967, Lennon y McCartney intentaron renegociar su acuerdo de publicación con James. Pero no tuvieron éxito. Posteriormente, James vendió el catálogo de los Beatles a ATV. Y este luego terminó en manos de Robert Holmes a Court, un multimillonario australiano que parecía estar dispuesto a deshacerse de él, por un precio.
Jackson le dijo a John Branca que consiguiera el catálogo, sin importar el costo. Se dice que Branca se puso en contacto con la viuda de McCartney y Lennon, Yoko Ono, de quien se rumoreaba que estaba considerando una oferta conjunta por un total de unas 250 composiciones originales. Al parecer, le dijeron a Branca que no harían ninguna oferta, ni individual ni colectiva. A finales de 1984, Jackson presentó una oferta por ATV de 46 millones de dólares.
El equipo de Holmes a Court creyó inicialmente que Jackson estaba haciendo una oferta para encubrir a Paul McCartney, dados sus vínculos públicos. «Parece que la gente de Paul le dijo una vez a uno de los oficiales de ATV que su cliente estaba interesado en comprar los derechos de autor, pero que no quería pasar por largas negociaciones. Dijeron, en efecto, ‘Sal y consigue tu mejor oferta y te pagaremos un 10 por ciento más’. Entonces, cuando Michael aparece, saben que es amigo de Paul y sospechan que su oferta es solo una forma de que Paul evite pagar el 10 por ciento adicional. Llevó mucho tiempo convencerlos de que Michael estaba actuando por su cuenta», dijo una fuente al Los Angeles Times.
De hecho, todo llevó mucho tiempo. Las negociaciones por el catálogo avanzaron a paso de tortuga. Mientras las partes debatían sobre cuestiones de precio, garantías y la estructura del acuerdo. Al percibir que estaban cerca de un acuerdo en abril de 1985, Branca organizó una reunión cara a cara con Holmes a Court. Pero sufrió otro revés. Al parecer, Holmes a Court había considerado inaceptables numerosas cláusulas del contrato. Branca sugirió, en ese momento, que Michael Jackson considerara retirar su oferta, y la estrella del pop aceptó a regañadientes. Solo cuando John Branca regresó a la mesa, dispuesto a echar por tierra el acuerdo, Holmes a Court aceptó preliminarmente los términos.
Sin embargo, en una reunión posterior, los dos equipos volvieron a tratar cuestiones que anteriormente parecían resueltas, y Jackson volvió a amenazar con marcharse. En mayo de 1985, Holmes a Court supuestamente le envió una carta a Branca, reconociendo que sus negociaciones se habían desviado. Como gesto de buena fe, dijo que consideraría a Jackson como el postor exclusivo durante 30 días, pero que consideraría a otros postores después de eso. Branca ignoró la carta durante tres semanas, luego respondió reiterando que Michael Jackson ya había hecho su oferta final.
Una vez más, el acuerdo parecía muerto. Holmes a Court supuestamente consideró un acuerdo tentativo de 50 millones de dólares con otra parte, antes de comunicarse con Jackson una vez más. Después de las concesiones hechas por ambas partes, Jackson acordó aumentar su oferta de 46 millones de dólares en 1.5 millones de dólares, y el 14 de agosto de 1985, se finalizó la venta.
Paul McCartney y Michael Jackson nunca volverían a trabajar juntos. «Creo que es dudoso hacer algo así», admitió McCartney más tarde. «Ser amigo de alguien y luego comprar la alfombra que está pisando». Diez años después, Michael Jackson acordó fusionar ATV con el negocio de publicación musical de Sony, ganando la friolera de 95 millones de dólares. Sin embargo, a medida que las deudas personales se acumulaban en la década de 2000, Jackson terminó pidiendo prestado hasta 200 millones de dólares a cambio del catálogo, en un acuerdo que le pagaría a Sony a través de ganancias futuras. La muerte de Michael Jackson en 2009 generó nuevos titulares relacionados con el catálogo de los Beatles, provocados por un rumor de que Jackson tenía la intención de devolver los derechos de las canciones a McCartney. Paul McCartney dijo que nunca hubo tal acuerdo.
«Hace algún tiempo, los medios de comunicación se inventaron la idea de que Michael Jackson me iba a dejar su parte de las canciones de los Beatles en su testamento», dijo McCartney. «Fue completamente inventado. La información dice que estoy devastado por saber que no me dejó las canciones. Esto es completamente falso. No había pensado ni por un minuto que la información original [sobre el testamento] fuera cierta, y por lo tanto la información de que estoy devastado también es totalmente falsa».
McCartney admitió que seguía dolido por la adquisición, pero habló muy bien de Jackson de todos modos, llamándolo un «jovencito con un talento enorme y un alma gentil. Me siento privilegiado de haber pasado tiempo y trabajado con Michael». Sin embargo, la muerte de Jackson no terminó la saga. Cinco años después, se hizo público un hackeo masivo de los correos electrónicos privados de Sony, revelando que los ejecutivos de la compañía habían considerado venderle las canciones de los Beatles a McCartney. «Paul», confirmó una fuente a finales de 2014, «querrá comprar el catálogo».