Los fans de Iron Maiden son famosos por su compromiso, pero eso puede tener un lado negativo. Un ejemplo apareció el 13 de agosto de 2010 con el lanzamiento de «The Final Frontier». La gente recuerda que el bajista Steve Harris dijo anteriormente que la banda grabaría 15 LP antes de separarse. Esta continuación de A Matter of Life and Death de 2006 alcanzó ese objetivo.
«Sabíamos cuando elegimos [el título] que molestaría a algunas personas», le dijo el líder Bruce Dickinson a Kerrang antes del lanzamiento del álbum. «De hecho, se me ocurrió [a mí] antes de que escribiéramos ninguna canción». Casi al mismo tiempo, el propio Harris le dijo a Noisecreep: «La gente va a pensar [que es nuestro último], supongo, porque la banda ha tenido una carrera muy larga, y quién sabe cuándo se detendrá. Pero no sentimos que estemos ahí todavía». En cambio, Maiden se propuso explorar una frontera propia: el desafío constante de intentar capturar su estilo en vivo en un estudio.
Regresaron a Compass Point en las Bahamas por primera vez desde los años 80, y notaron que la decoración y la mayor parte del equipo no habían cambiado. El espacio les dio a los seis integrantes, más el productor Kevin Shirley, la oportunidad de trabajar juntos en el mismo espacio. La mayoría de los estudios modernos están construidos con la idea de superponer elementos; Compass Point fue diseñado de manera que, con auriculares, los creadores pudieran actuar al mismo tiempo y reaccionar a los movimientos de los demás.
En otro intento de urgencia, Iron Maiden entró al estudio habiendo preparado menos de lo que habían hecho para cualquier proyecto anterior. Harris admitió que los resultados fueron «inusuales», pero, en su opinión, mucho mejores por ello. «Creo que la canción de apertura [«Satellite 15… The Final Frontier»] -no diré que va a sorprender a la gente- pero es bastante diferente», le dijo al Aquarian. «Puedes reunir a 10 personas en un pub discutiendo canciones de Iron Maiden y de todos modos tendrán 10 ideas diferentes sobre esto y aquello. En realidad, no te puedes preocupar por eso. Simplemente hacemos lo que hacemos y esperamos que a la gente le guste”.
La banda se tomó menos tiempo de lo habitual para crear el disco, pero muchos fans descubrieron que les costó más esfuerzo de lo habitual adentrarse en The Final Frontier. Junto con la amplitud de los enfoques musicales, las pistas en sí mismas eran más largas: la más corta fue “The Alchemist” a 4:59, llegando hasta “The Talisman” a 9:03, “Isle of Avalon” a 9:06 y la épica de cierre “When the Wild Wind Blows” a 10:59. «Creo que es un álbum muy interesante; es bastante diverso y hay mucho que hacer», argumentó Harris. «Es un álbum largo, de una hora y cuarto, así que es mucha música».
Algunos oyentes detectaron un concepto que recorría la obra, pero el bajista rechazó la idea: “Solo hay dos o tres canciones que giran en torno a un tema”, dijo, describiendo la canción principal “El Dorado” como una exploración de “la codicia y la atracción de la gente… implorándoles que hagan lo que sea y dándoles una mirada después”.
Los tres guitarristas de Iron Maiden —Dave Murray, Adrian Smith y Janick Gers— señalaron que hicieron un esfuerzo concertado para repartir adecuadamente las tareas desde el regreso de Smith a la banda en 1999. «Dejamos pasar las cosas, lo que sentí que podía ser un poco descuidado, francamente», dijo Smith a Guitar World. «Hay una tendencia a que, si no lo miras, el riff original se puede perder, porque cada uno tiene una forma diferente de tocarlo. Así que esta vez, aunque básicamente estábamos grabando en vivo, probablemente pasamos un poco más de tiempo tratando de limitar los riffs. «Quiero que el riff salga», agregó Smith. «Si no estoy tocando la canción correcta, no quiero ser testarudo y decir: ‘¡Quiero que mi guitarra suene fuerte!’. Lo que sea bueno para la canción, ¿sabes?».
Gers observó que su último enfoque de grabación en vivo en el estudio complementaba el enfoque de Iron Maiden en la composición de canciones sólidas. “Para nosotros, lo más importante, sin importar cuán complejas sean las canciones, es la melodía. Y creo que muchas bandas de metal se olvidan de eso. Buscan algo más duro», dijo. «Sin la melodía en la parte superior, no funciona, y todos los grandes artistas tenían eso», agregó Gers. «[Jimi] Hendrix lo tenía. [Led] Zeppelin lo tenía. Incluso Black Sabbath lo tenía. Cuando hablas de heavy metal, Sabbath probablemente sea el nacimiento de todo. Pero si lo escuchas de nuevo, hay algunas melodías tremendas allí».
«The Final Frontier» de 77 minutos recibió críticas generalmente positivas, con una versión con temática espacial de Melvyn Grant y un puesto número 1 en 28 países. Alcanzó el puesto número 4 en la lista Billboard, lo que marca su mejor resultado en Estados Unidos. Para muchos fans, el disco se ubicó en la región media alta del canon de la banda, y con su estilo en capas y con tintes progresivos, mostró hasta qué punto Iron Maiden se había aventurado desde sus primeras fronteras. «Algunas de las canciones son muy progresivas, especialmente las que están hacia el final del álbum”, dijo Harris a Noisecreep. «Es extraño porque si hablas de una canción, en realidad no representa lo que hay en el resto del álbum. Resultó muy diverso, lo que creo que es bueno. Es una de las cosas que hacen que el álbum sea agradable para mí».