Metallica cerró los 80 como el grupo de thrash metal reinante en el mundo del rock. Pero lejos de contentarse con dormirse en los laureles, forjaron un camino diferente para su quinto álbum. Y se dispararon a un nuevo nivel increíble de éxito en el mainstream
Las sesiones para el nuevo trabajo comenzaron en el otoño de 1990, con el productor Bob Rock, cuyos créditos anteriores incluían el éxito número uno de Mötley Crüe, «Dr. Feelgood», detrás de los tableros. Si bien la banda ciertamente había disfrutado de su parte de éxitos en los años previos a este proyecto, la contratación de Rock parecía indicar que Metallica se estaba preparando conscientemente para cortejar a la corriente principal, algo que entendían y se burlaban, incluso antes de que saliera el álbum.
«La gente dirá que Bob hizo que Metallica sonara como Bon Jovi», predijo James Hetfield en una entrevista conjunta con Kirk Hammett realizada por Guitar World en 1991. «No se dan cuenta de que nadie se mete con nosotros, excepto nosotros. Bob encajaba bien en el programa y la dirección en la que íbamos. Queríamos crear un disco diferente y ofrecer algo nuevo a nuestra audiencia. Odio cuando las bandas dejan de correr riesgos. Muchas bandas sacaron el mismo disco tres o cuatro veces, y no queríamos caer en esa rutina», agregó Hammett. «Habían llegado a un nivel, pero todavía no estaban en la radio convencional. Cuando vinieron a mí, estaban listos para dar ese salto a las grandes, grandes ligas. Mucha gente piensa que cambié a la banda. No lo hice. En sus cabezas, ya habían cambiado cuando los conocí», dijo Rock a Music Radar.
Esos cambios alcanzaron a los fans el 12 de agosto de 1991, cuando el nuevo esfuerzo homónimo, conocido informalmente como el «Álbum Negro» debido a su portada negra casi sin rasgos distintivos, llegó a las disquerías. A pesar de que el primer single, «Enter Sandman», demostró que Metallica no había perdido nada de su característica arrogancia gruñona, el sonido de la banda definitivamente había cambiado de algunas formas muy notables. No hubo discusión con el músculo y el pulido peso que el Rock aportó a los sonidos históricamente bastante turbios del grupo, y las canciones se jactaron de la sensación en vivo que él y los miembros de la banda habían ensamblado minuciosamente durante un período agotador de meses. Pero también eran más cortos, más delgados y más variados, y no todos apreciaron la evolución.
«Me he encontrado con fans que piensan que el álbum es una mierda. Amigos míos que son fanáticos realmente incondicionales han dicho: ‘Bueno, el álbum no es tan pesado. Ustedes no son tan pesados como solían ser’. Yo digo, ‘Hombre, estás tratando de decirme’ Triste pero cierto ‘no es pesado?’ Más santo que tú ‘no es pesado? ¿Cómo defines pesado?'», refunfuñó Hammett en una entrevista de 1991 con Rolling Stone.
«Los niños se acercan y dicen: ‘¿Por qué no vuelves a hacer Kill’ Em All? ‘. Y yo dije, ‘Sí, también me gusta ese álbum. Pero nuestra música es más que eso’. Todavía podemos hacerlo en vivo, y cuando lo tocamos, lo decimos en serio, hombre. Pero ya tenemos esas canciones en el set. Y estarán allí durante toda la vida de la banda. Pero sentados y preocupándonos por si la gente les va a gustar el álbum, por lo tanto, tenemos que escribir un cierto tipo de canción, simplemente terminas escribiendo para otra persona. Todos son diferentes. Si todos fueran iguales, sería aburrido como una mierda», agregó Hetfield.
Si las nuevas canciones no se movieron tan fuerte como sus predecesores, el nuevo álbum fue más pesado en al menos un aspecto: la producción de Rock adoptó un enfoque mucho más dinámico de la música, lo que permitió a los instrumentos más espacio para respirar, particularmente el bajo de Jason Newsted. que había sido casi exprimido de la mezcla durante su esfuerzo anterior, «…And Justice for All».
«Bob realmente nos ayudó a orquestar y sacar los graves: hacer que la guitarra y el bajo funcionen juntos. De hecho, cuando le puse el álbum a un amigo, me preguntó: ‘¿Qué es ese extraño sonido de graves?’ Dije: ‘Eso es algo nuevo para nosotros, ¡se llama bajo!'», dijo Hetfield a Guitar World.
Los fans más recalcitrantes que escucharon el «Álbum Negro» notaron un cambio en la forma en que el baterista Lars Ulrich abordó sus propias contribuciones a las pistas. «Me di cuenta de que Lars tocaba con la guitarra de James, al igual que Keith Moon tocaba con Pete Townshend. Eso está bien para algunas bandas, pero no para todas. Lars quería que Metallica se moviera más. ‘Back in Black’ de AC/DC fue un gran punto de referencia como un disco de rock que gozó. Le dije que para conseguir esa sensación, él tenía que ser el punto focal musicalmente. Así que en ciertas canciones , la banda tocó para Lars. Lo siguieron. Hizo una gran diferencia», explicó Rock.
El bajo de Newsted no fue el único sonido nuevo que se filtró en la mezcla. Rock también animó a la banda a agregar una variedad de otros toques sonoros, incluidos el sitar y el violonchelo, y les permitió experimentar con más material melódico como el eventual éxito «. Nothing Else Matters «, que encontró a Hetfield aprovechando un lado completamente nuevo de sus habilidades para el canto.
«Es absolutamente una locura, esa fue la canción que pensé que era menos Metallica, menos probable que la tocáramos, la última canción que alguien realmente querría escuchar. Era una canción para mí en mi habitación durante la gira cuando estaba desanimado sobre estar lejos de casa. Estoy agradecido de que los muchachos me hayan obligado a sacarlo de mi reproductor de cintas y convertirlo en Metallica», dijo Hetfield más tarde al Village Voice.
Para cuando el «Álbum Negro» terminó su curso en las listas, «Metallica» significaba muchas cosas diferentes para un montón de nuevos fans. Con 16 veces platino y contando, es de lejos el lanzamiento más vendido de la banda, un éxito número uno que cambió para siempre su lugar en el metal, lo quisieran o no. Una vez forasteros enojados, emergieron elementos importantes en el panorama de la cultura pop.
«Son sólo números en un jodido papel», Ulrich se encogió de hombros. Aun así, reconoció, había un cierto orgullo al traer un estilo de música del underground al mainstream. «Sé que somos el número uno completamente en nuestros propios términos. Todo esto se hizo a nuestra manera. Hay una satisfacción interna en eso, para darle un gran ‘vete a la mierda’ al negocio en sí y la forma en que se supone que debes jugar y la forma en que lidiamos con toda esa mierda. hasta mediados de los 80», continuó.
Ese éxito alteraría la trayectoria futura de Metallica de muchas formas, eclipsando los esfuerzos posteriores de la banda para continuar ramificándose de su sonido. Y eventualmente sirviendo como una especie de punto de apoyo para los fanáticos que continúan viendo el «álbum negro» como el punto donde el grupo cambió. para bien y para mal. Aún así, por más tortuosas que hayan sido las sesiones, y por más complicadas que haya demostrado el legado del disco, las canciones capturaron algo a lo que ellos, y Bob Rock, han regresado repetidamente a lo largo de los años.
«No fue un disco divertido y fácil de hacer. Claro, nos reímos un poco, pero las cosas fueron difíciles», dijo Bob Rock a Music Radar. Sin saber en ese momento que se reunirían más de una vez durante las décadas siguientes, recordó: «Cuando terminamos, les dije a los muchachos que nunca volvería a trabajar con ellos. Ellos sentían lo mismo por mí».