Durante los primeros años de su carrera, Pearl Jam pasó luchando contra presiones externas desde varios frentes. Para cuando se dispusieron a trabajar en su cuarto LP de estudio, «No Code» de 1996, el conflicto también había comenzado a crecer entre los miembros de la banda.
En términos de ventas, la banda había hecho un trabajo increíblemente impresionante al cumplir con las expectativas masivas generadas por su debut multiplatino. Trabajando a la sombra de «Ten» de 1991, regresaron con un par de éxitos en las listas de éxitos en «Vs.» de 1993 y «Vitalogy» de 1994: tres discos distribuidos en un lapso de tres años que vendieron la increíble cantidad de 25 millones de copias en total. Pero a diferencia de la mayoría de los principales actos de rock de generaciones anteriores, Pearl Jam siempre tuvo una relación conflictiva con la fama. A veces, parecían estar socavando activamente su propio éxito general.
Comenzando con «Vs.», Pearl Jam había evitado hacer videos musicales para sus singles. Y con «Vitalogy», se apartaron del sonido que los hizo famosos. Mostrando una disposición admirable para experimentar. Una que finalmente no pareció tener mucho efecto en su atractivo comercial. Pero no todo lo que el grupo tocó se convirtió en oro. La banda pasó 1994 envuelta en una guerra contra Ticketmaster que, aunque no tenía una intención noble, finalmente no tuvo mucho efecto en la corporación y provocó una sorprendente reacción entre los fanáticos.
Por ponerlo de algún modo, la banda no estaba necesariamente en el mejor lugar en 1995, y sus relaciones también estaban en un punto bajo. Cuando el grupo se reunió para comenzar a trabajar en el nuevo disco en el verano del 95, el bajista Jeff Ament ni siquiera estaba al tanto de las sesiones hasta después de que comenzaron. Como Ament le dijo más tarde a SPIN, podría haber sido solo la salida creativa brindada por su proyecto paralelo Three Fish lo que le impidió dejar Pearl Jam por frustración.
«No estaba muy involucrado con ese disco en ningún nivel. Descubrí tres días después de las sesiones que en realidad estaban grabando. Trabajé muy duro, hice un demo de un montón de cosas y, afortunadamente, en ese momento estaba trabajando en el disco Three Fish. Si no hubiera tenido a Three Fish en ese punto, probablemente habría roto la espalda del camello», recordó.
Aparte del agotamiento general, parte del problema que tenía Pearl Jam era la tensión creativa demasiado común que surge cuando el líder de una banda se enfoca demasiado. Ya sea en la prensa o, en este caso, tratando de asumir la carga creativa. Como Ament explicó a ACE Weekly, esas sesiones funcionaron en última instancia como una especie de crisol para el cantante Eddie Vedder, quien emergió con una comprensión más sana de lo que necesitaba cambiar en la dinámica de la banda.
«Hubo un momento en el que, como ‘Vitalogy’ y tal vez un poco de ‘No Code’, era una especie de banda de Ed. Creo que era él solo tratando de ver lo que podía hacer, ver hasta dónde podía llegar. Al final de ‘No Code’, creo que estaba tan frito por tratar de terminar todas estas canciones, que Eddie dijo: ‘ Ya no puedo hacer esto ‘», argumentó Ament.
«Creo que todos sentimos que realmente queríamos mejorar y sentir que merecíamos este tipo de atención. Pero al mismo tiempo, no nos estábamos comunicando muy bien. No sé cuánto realmente disfrutábamos estar juntos. Y no sé si fue solo la presión que creamos en torno a todo esto. No sé exactamente cuáles son las causas y los efectos fueron. Se sintió como un verdadero período de adolescencia en la banda, en términos del tipo de cosas sobre las que estábamos teniendo desacuerdos», dijo el guitarrista Stone Gossard a Musician.
El registro resultó ser un proyecto de transición en más de una forma. También sirvió como el álbum debut oficial de Pearl Jam para el baterista Jack Irons, cuya presencia dio a los miembros de la banda un ancla durante la incertidumbre de las primeras sesiones. Irons, miembro fundador de Red Hot Chili Peppers, no solo agregó su estilo distintivo y una nueva voz de composición a su sonido, sino que ofreció un poco de liderazgo adicional simplemente en virtud de su experiencia.
«Jack era como un profesional de sesión, un virtuoso de batería de sesión. Todo el mundo tenía su mejor comportamiento musical a su alrededor», dijo a SPIN el productor Brendan O’Brien.
Cuando «No Code» estuvo listo, quedó claro que los matices experimentales de «Vitalogy» solo arañaron la superficie de la voluntad de la banda de estirarse y explorar su sonido. Vagando aún más lejos de sus primeros esfuerzos más amigables con la radio, el conjunto de 13 canciones confundió repetidamente las expectativas, comenzando con una balada («A veces») y atrayendo a los oyentes a través de excursiones al rock con sabor indio («Who You Are»), hablado palabra («I’m Open») y percusión tribal («In My Tree»).
Con el tiempo, el disco llegaría a adquirir su propio lugar de honor en el catálogo de Pearl Jam. Pero cuando «No Code» llegó a las tiendas el 27 de agosto de 1996, muchos no estaban seguros de qué hacer con él. Para varios críticos y fanáticos, la inquietud de la banda finalmente los había llevado demasiado lejos. Aunque el álbum aún debutó en el n. ° 1, las ventas fueron notablemente más bajas de lo que habían sido para esfuerzos anteriores, y las revisiones fueron decididamente mixtas.
Al elegir seguir adelante con un nuevo LP en un momento en el que podría haber sido mejor tomar un descanso, finalmente se acercaron. Pero su cansancio y su distancia hicieron que los resultados fueran menos atractivos de inmediato de lo que la audiencia esperaba.
Aún así, incluso si pudo haber parecido una especie de revés, «No Code» reafirmó que en Pearl Jam estaba dispuestos a asumir grandes riesgos musicales. Y cuando reaparecieron con su próximo álbum, «Yield» de 1998, habían madurado hasta convertirse en una creatividad más creativa. Una democracia.
«Excepto por unos momentos en el primer disco, muchas veces las letras de Eddie eran solo historias para mí. Sabía que era un gran escritor y había mucha pasión detrás de las letras, pero no siempre me identificaba con ellas. En este disco, es como si mis propios pensamientos estuvieran en las canciones … De alguna manera, es como la historia de la banda. Se trata de crecer», dijo Ament al Los Angeles Times después del lanzamiento de «No Code».