Incluso las canciones más surf de los Beach Boys contienen un tinte agridulce de melancolía. Pero a principios de los 70, la banda parecía rodeada de una tristeza ineludible. «Surf’s Up», el álbum número 17 del grupo, los atrapó en un momento particularmente vulnerable. A solo cinco años del avance creativo de «Pet Sounds«, se habían visto afectados por problemas tanto internos; (el compositor jefe Brian Wilson pasó años marginado por una variedad de problemas mentales y emocionales); como externos, a medida que las tendencias cambiantes y los nuevos subgéneros del rock se fueron. su una vez emocionante mezcla vocal suena anticuada.
Todo se sumó a una caída de las ventas de una banda que alguna vez fue dominante. La que a su vez alimentó un período de deriva creativa que encontró a la formación dividiéndose en facciones y agitándose en un cambio. Sin Wilson para unirse detrás, los Beach Boys se esforzaron por lograr el equilibrio interno. Incluso mientras luchaban contra la idea de que estaban sobre la colina. Las esperanzas eran altas cuando dejaron el sello Capitol para fundar su propio sello, Brother Records de Reprise. Pero su primer lanzamiento a través del nuevo arreglo, «Sunflower» de 1970, fue su colección de material nuevo con la más baja en las listas hasta la fecha.
Sin embargo, incluso en sus momentos más dispersos, los Beach Boys siguieron siendo capaces de entregar una belleza sorprendente. Y «Surf’s Up» es un ejemplo de ello. Lanzado el 30 de agosto de 1971, mostraba un momento de un grupo sin orden cuyos miembros a menudo parecían estar funcionando con emanaciones creativas. Y, sin embargo, a pesar de lo irregular que es el registro, está salpicado de explosiones de armonía escalofriante y una visión desgarradora que son casi lo suficiente para compensar sus momentos torpes. Nunca es del todo coherente, pero tampoco es menos interesante. Y los fragmentos y piezas brillan con tanta fuerza como cualquier cosa en el increíble catálogo del grupo.
Como gran parte de lo que los Beach Boys lanzaron durante este período, las partes de» Surf’s Up» que funcionan lo hacen esencialmente a pesar de todo lo que estaba sucediendo detrás de escena. La génesis del disco vino de Brian Wilson, quien había dedicado sus energías a dirigir una tienda de alimentos saludables que había llamado Radiant Radish, conociendo al periodista Jack Rieley, un apasionado fanático de los Beach Boys que usó su entrevista como punto de inicio para una relación personal que llevó a que Rieley finalmente asumiera el cargo de manager de la banda.
Más tarde se revelaría que Rieley había manipulado sus calificaciones en parteo. Pero era un fan con un conocimiento de coleccionista del material inédito cada vez más legendario del grupo. Y algunas ideas poco ortodoxas sobre cómo hacer que los Beach Boys vuelvan a estar de moda. Ambos lados de este enfoque entraron en juego con «Surf’s Up»: la canción principal, que cierra el álbum, se había grabado originalmente para el proyecto Smile, archivado durante mucho tiempo, y se incluyó en la lista de canciones después de que Rieley convenciera a Wilson de que necesitaba ver el lanzamiento. Mientras miraba hacia atrás, trató de empujar a la banda hacia adelante instándoles a escribir más letras de actualidad centrándose en los problemas del día.
El impulso de Rieley por las canciones de Beach Boys inspiradas en eventos actuales produjo mixtos resultados. El disco se abre con «Don’t Go Near the Water». Um himno contra la contaminación que agrega una corriente subterránea de conciencia ecológica a la descripción de larga data del grupo del océano como un lugar para pasarlo bien bajo el sol. Menos exitoso es «Student Demonstration Time». Un intento bastante torpe de comentar sobre los disturbios cívicos con una nueva letra en «Riot in Cell Block Number 9» de Lieber y Stoller. Ninguna pista es tan extraña como «A Day in the Life of a Tree». Con letra (y voz principal) de Rieley que presenta un relato en primera persona de … un día en la vida de un árbol.
Sin embargo, los pacientes fans que revisaron los momentos más bajos del LP fueron recompensados con un puñado de gemas discretas de los Beach Boys. Carl Wilson, cuyo papel en la banda había sido principalmente vocalista y guitarrista hasta ese momento, contribuyó a que Rieley ompartiera firma en «Long Promised Road» y «Feel Flows», ambos entre los aspectos más destacados de «Surf’s Up». El primero finalmente se convirtió en uno de las mejores canciones de la banda a lo largo de su período posterior a «Pet Sounds». Al tiempo que adelanta el mayor papel creativo que asumirá en los años por venir.
Mientras tanto, y en cuanto a la nueva música de Brian Wilson, los fans se vieron obligados a conformarse con «A Day in the Life of a Tree». Pero «Surf’s Up» sacó algunas notas valiosas de sus últimas páginas. La canción principal, que Wilson terminó, colmó años de ruegos. Mientras que «‘Til I Die» mostraba la capacidad de los Beach Boys para extraer belleza del dolor existencial. En conjunto, fueron suficientes para equilibrar la inclusión de «Take a Load off your Feet».
No fue el esfuerzo más constante de los Beach Boys, pero a diferencia de «Sunflower«, «Surf’s Up» llegó en el momento adecuado para encontrar una audiencia receptiva.
El álbum alcanzó el puesto 29, la actuación más alta de la banda en años, e insinuó días más brillantes por venir de un grupo que ya estaba atrapado entre su pasado histórico y un futuro incierto. Este regreso resultó fugaz, pero habría otros después, y reveses más dolorosos en el medio.