Por entonces, debe haber parecido un show por lo demás anodino. En cambio, se hizo historia el 29 de agosto de 1966 cuando los Beatles tocaron en el Candlestick Park casi medio vacío para poner fin a una gira turbulenta y llena de controversias, y luego desaparecieron en la fría noche de San Francisco.
«Había una especie de espíritu de fin de período. Y también había este tipo de sentimiento entre todos nosotros alrededor de los Beatles, que este podría ser el último concierto que harán», dijo el oficial de prensa de los Beatles Tony Barrows en John, Paul, George, Ringo & Me.
Y así fue.
Los Beatles entraron en este período agotados por los aplastantes rigores de las giras y las grabaciones sin parar, solo para encontrarse con una serie de controversias provocadas por contratiempos y malentendidos. (Los manifestantes reunidos fuera de Candlestick todavía estaban enojados por los comentarios recientemente publicitados de John Lennon sobre Jesús y la popularidad de los Beatles). Al mismo tiempo, la música que estaban creando en el estudio se estaba volviendo demasiado intrincada para transmitirla adecuadamente en un estadio deportivo lleno de fans gritando.
Tras soportar un agotador cronograma de 19 conciertos durante solo 17 días en 14 ciudades diferentes, simplemente habían tenido suficiente de la carretera. «Verá, hay algo más que voy a hacer, sólo que no sé qué es», le dijo memorablemente Lennon a la periodista Maureen Cleave ese año. «Todo lo que sé es que esto no es para mí».
Después de San Francisco, los Beatles se convirtieron en una banda exclusiva de estudio, a excepción de su concierto en la azotea en enero de 1969. Desafortunadamente, no terminaron las cosas con broche de oro. Aproximadamente solo 25,000 de los 42,500 asientos disponibles se llenaron en Candlestick Park; el promotor Tempo Productions en realidad perdió dinero.
El espectáculo comenzó a las 8 pm, con un cuarteto de actos de apertura: The Remains, Bobby Hebb, The Cyrkle y The Ronettes. DJ Gene Nelson, conocido como «Emperor Gene» en el local KYA 1260 AM, fue el maestro de ceremonias. Según los informes, Joan Baez estuvo entre los que se apiñaron en el área detrás del escenario antes de que los Beatles se reunieran en el escenario aproximadamente a las 9:27 p.m.
Actuaron desde un escenario aislado de cinco pies, instalado en esta velada tempestuosa justo detrás de la segunda base en la antigua casa de los Gigantes de San Francisco de béisbol, y rodeados por una cerca de alambre de seis pies. «Como sabrá cualquier fanático de los Giants», dijo Nelson en The Beatles Off the Record, «Candlestick Park en agosto, por la noche, era frío, brumoso y ventoso».
Paul McCartney llegó a disculparse por el clima durante su presentación de «Long Tall Sally». Ese cover de Little Richard, un final apropiado, ya que fue la canción más reproducida en el set en vivo de los Beatles, dio los toques finales a un conjunto de canciones un poco más largo que se centró principalmente en sus lanzamientos más recientes.
Seis de las 11 canciones del Candlestick Park eran de los últimos dos años. Incluido un par de «Rubber Soul» de 1965 («If I Needed Someone» y «Nowhere Man»). Y singles que no pertenecen a álbumes como «I Feel Fine» de 1965, «Day Tripper», «Yesterday» y «Paperback Writer» de 1966. Los Beatles completaron la noche con cuatro canciones de 1964. «Rock and Roll Music» y «Baby’s in Black» de «Beatles for Sale». Y las canciones que no son LP «She’s a Woman» y «Long Tall Sally». La canción más antigua era «I Wanna Be Your Man», una exhibición perenne de Ringo Starr de With the Beatles de 1963.
Starr admitió que entró con algunas preguntas sobre si esta era, de hecho, su última gira. «En ese concierto de San Francisco, parecía que esta podría ser la última vez, pero nunca me sentí 100 por ciento seguro hasta que regresamos a Londres. John quería renunciar a más que los demás. Dijo que ya había tenido suficiente», dijo en Anthology.
En realidad, hubo varias señales visuales de que esta fue una noche como ninguna otra. Por ejemplo, McCartney le pidió a Barrow que grabara la actuación de Candlestick. Más tarde se le pudo encontrar frente al escenario sosteniendo el micrófono de una grabadora de mano. La cinta de Barrow capturó todo excepto los momentos finales de la última canción de los Beatles.
Barrow hizo una copia para sí mismo y le pasó el cassette original a McCartney después de que regresaron a Londres. «Paul estaba claramente encantado de tener un recuerdo tan único de lo que resultaría ser una noche histórica: el espectáculo de despedida de los Fab Four», dijo Barrows en John, Paul, George, Ringo & Me. Más tarde, los piratas de este programa estuvieron ampliamente disponibles, aunque Barrows dijo que el ladrón nunca ha sido identificado.
Lennon y McCartney también trajeron cámaras para conmemorar el concierto de San Francisco con fotos de los demás y de los fans. Incluso se tomaron selfies a lo largo del brazo y luego se reunieron para una última toma. «Antes de uno de los últimos números, en realidad instalamos esta cámara; creo que tenía un ojo de pez, una lente gran angular», dijo George Harrison en The Beatles Off the Record. «Lo instalamos en el amplificador y Ringo bajó la batería, y nos quedamos de espaldas al público y posamos para una fotografía, porque sabíamos que era el último espectáculo».
Eran más relajados en el escenario, más conversacionales, y al menos en un caso, la gravedad del momento pareció superar a McCartney. Normalmente presentaba canciones con un patrón de escenario estándar: «Nos gustaría continuar con …», y luego nombra la siguiente melodía. Solo que esta vez McCartney se detuvo en seco.
«Nos gustaría continuar, creo. No estamos realmente seguros todavía», dijo, justo antes de que los Beatles lanzaran «Paperback Writer». «Me gustaría continuar, ciertamente. Definitivamente. Bueno, ¿deberíamos ver esto un poco? Solo míralo».
Mientras se preparaban para dejar el escenario de Candlestick Park, Lennon también parecía estar de humor meditabundo. Tocó en broma los primeros compases de «In My Life», su melodía nostálgica de «Rubber Soul» de 1965, antes de salir corriendo del estadio con el resto de los Beatles.
Los Beatles fueron recibidos por un vehículo blindado que transportó a la banda al aeropuerto. Durante el vuelo, Harrison ofreció una broma que dio una idea profunda de su incertidumbre colectiva sobre lo que les esperaba. «Eso es, entonces. Ya no soy un Beatle», dijo.