Michael McDonald había sido un colaborador clave en el álbum de platino de los Doobie Brothers, «Takin’ It to the Streets», que llegó al Top 10. Escribió o coescribió cuatro de las nueve canciones del LP de 1976 y cantó en cinco. Sin embargo, dos de ellas se convirtieron en éxitos del Top 40, lo que provocó un cambio radical en los roles para el siguiente álbum.
«Cuando entramos al estudio a principios de 1977 para Livin’ on the Fault Line», dijo el veterano productor Ted Templeman en A Platinum Producer’s Life in Music de 2020, «los Doobies habían comenzado a convertirse en la banda de Mike».
El cofundador Tom Johnston había dado un paso atrás durante la gira antes de las sesiones de Takin’ It to the Streets, citando un empeoramiento de la salud. Los Doobie Brothers lo reemplazaron por McDonald, quien fue recomendado por el guitarrista Jeff «Skunk» Baxter basándose en colaboraciones anteriores con Steely Dan. La voz de McDonald se adecuaba perfectamente a la era con más influencias del R&B que siguió. «En el momento en que lo escuché abrir la boca, dije: ‘Mierda'», escribió el ex bajista Tiran Porter en Long Train Runnin’: Our Story of the Doobie Brothers de 2022. «Me quedé atónito en ese momento».
Mientras tanto, Warner Bros. lanzó la compilación Best of the Doobie Brothers, con gran presencia de Johnston, pero los cambios musicales que se produjeron a su alrededor estaban disminuyendo rápidamente el papel de Johnston. No fue solo que McDonald llegara con una serie de nuevas ideas para Livin’ on the Fault Line. El cofundador de Johnston, Patrick Simmons, también había adoptado el estilo adulto-contemporáneo de McDonald.
«No me sentía muy cómodo musicalmente con las cosas que estaban sucediendo», dijo Johnston a la revista Rolling Stone en 1979. «No tenía nada que ver con personalidades. La música era buena, definitivamente respetable, pero era más un sonido tenue. Estaba acostumbrado al R&B estilo Little Richard y al buen hard rock. Me gusta ser muy enérgico en el escenario y la música no se prestaba a eso. Era una composición increíble de Michael, pero no era adecuada para mí».
Johnston llegó con cinco canciones para que se las consideraran para Livin’ on the Fault Line. Ninguna aparecería en el producto final, ya que Johnston finalmente renunció. «No sentí que estuviera aportando lo suficiente a la banda en ese momento», le dijo a Los Angeles Times en 2022. «No me sentía cómodo». Simmons intentó convencer a Johnston de que se quedara, pero no pudo. Simmons le dijo a Rolling Stone que «Tommy dijo: ‘Me voy a Río. Los veré más tarde. Vayan a hacer lo suyo. El rock ‘n’ roll significa mucho para mí y me siento terrible estando cerca de ustedes, porque los veo cocinando y yo no estoy haciendo nada'».
De repente, McDonald y Simmons tenían un lienzo en blanco, sin ninguna de las limitaciones del boogie motero de los primeros años del grupo. Lo llenaron con comentarios susurrados y jazzeros. «Sabía que este disco, que se convirtió en Livin’ on the Fault Line, iba a ser diferente», dijo Simmons en Long Train Runnin’. «Nuestros límites habían cambiado y, por lo tanto, en mi caso, dejé de lado las formas más tradicionales y traté de escribir canciones que fueran un poco más experimentales. Sentí que Jeff y Mike podrían ayudar con las ideas locas que se habían abierto camino en mi conciencia».
Si eso suena muy alejado de «China Grove», «Black Water» o incluso de la canción principal de Takin’ It to the Streets, es porque lo es. La musicalidad era uniformemente impecable, pero el estado de ánimo cerebral en Livin’ on the Fault Line era demasiado a menudo simplemente uniforme. «Los Doobies estábamos en uno de esos períodos en los que nos sentábamos y pensábamos en cuántos acordes podíamos poner en una canción o cuántas veces podíamos cambiar de tonalidad en una canción», dijo McDonald más tarde a Vulture. «La reacción fue: ‘Oh, todo eso es yatch rock queremos una canción de rock ‘n’ roll purista con dos o tres acordes. Volvamos a las raíces del rock ‘n’ roll'».
«Livin’ on the Fault Line» no tenía esos planes. Lanzado el 19 de agosto de 1977, se convirtió en un álbum Top 10 con ventas de oro gracias a lo que había venido antes, pero en definitiva fue el primer lanzamiento de los Doobie Brothers sin una entrada en el Top 40 desde su debut homónimo, que fue ignorado rotundamente.
«You Belong to Me» permaneció escondido aquí hasta que el coautor Carly Simon lo reelaboró para convertirlo en un éxito Top 10 más apto para la radio la primavera siguiente. En un guiño a su papel del siglo XXI como intérprete omnipresente de los clásicos de Motown, McDonald intentó animar las cosas con una versión de «Little Darling (I Need You)» de Marvin Gaye, pero nada pudo romper esta sensación permanente de monotonía elegante y sobrepensada. «Estábamos experimentando con acordes, muchas progresiones de acordes complejas, cosas contrarrítmicas y cambios de tonalidad», dijo McDonald a Vulture. «Disfrutamos haciendo eso, y por un tiempo, incluso nos dejamos llevar un poco», agregó riendo.
Aun así, Simmons siguió siendo uno de los mayores defensores de este cambio musical, y más tarde calificó la canción principal de «Livin’ on the Fault Line» como uno de sus momentos de mayor orgullo en los Doobie Brothers. «En lo que a mí respecta, me gustó lo que estaba sucediendo», le dijo a UCR en 2014. «Me gustó lo que había sucedido antes y realmente me gustó hacia dónde iban las cosas. Me gustaron las melodías de Mike, me gustó su sensibilidad musical y me sentí cómodo con la música en general». Solo necesitaban combinar sus innegables habilidades con canciones más accesibles. Gran parte de «Livin’ on the Fault Line» tropezó por falta del estribillo necesario.
McDonald cumplió con «Minute by Minute», el éxito de yatch rock que obtuvo tres discos de platino en 1978. «What a Fool Believes», coescrita con Kenny Loggins, se convertiría en una canción del año que encabezaría las listas y que ganó un Grammy. Aún quedaban por delante más dificultades, pero por un momento la promesa de esta formación renovada ya no estaba en el horizonte. «Los estilos de Tommy y Michael eran muy diferentes, pero Michael parecía un soplo de aire fresco para los Doobies», dijo Loggins al Times. «Si solo hubieran tenido la era de Tommy Johnston -y me encanta Tommy-, tal vez no hubieran durado tanto. Con Michael, aprovecharon la marea del cambio en la música pop».