Fue una autocoronación. En retrospectiva, las letras AM se alzaron como grandes para una nueva era para Arctic Monkeys. Un quinto álbum pseudo-homónimo, acortado de un apodo peculiar a unas iniciales sofisticadas. El nombre se dejó abierto, de modo que pudiera significar varias cosas. En una conversación de 2013 con Interview, Alex Turner admitió que las afirmaciones del periodista (podría ser la frecuencia de radio, el verbo «am» o la hora del día) podían ser todas ciertas. Pero, independientemente de lo que significaran o lo que la gente dijera (esta vez), no importaba. AM fue un anuncio audaz. Cuando llegó hace 10 años este sábado, AM llevó a los Monkeys de una banda de rock popular y establecida al estrellato.
Desde el principio, Turner y sus compatriotas (el guitarrista Jamie Cook, el bajista Nick O’Malley y el baterista Matt Helders) fueron una sensación. Después de generar revuelo en Internet a principios de los años 2000, el cuarteto (que en ese entonces todavía contaba con el bajista original Andy Nicholson) lanzó su álbum debut «Whatever People Say I Am, That’s What I’m Not» en 2006. Se convirtió en el álbum debut con mayores ventas en la historia de las listas inglesas. Con sus descarados retratos de la vida norteña y su música efusiva y punzante que los estableció no solo como la respuesta británica a los Strokes. Sino como los abanderados de una nueva generación de brit-rock. Consiguieron un rápido doblete, tras el debut con «Favourite Worst Nightmare» al año siguiente.
Luego las cosas comenzaron a mutar. Trabajar en equipo con Josh Homme en «Humbug» en 2009 generó titulares sobre los riffs de Black Sabbath y una atmósfera stoner-rock más melancólica. Inmediatamente después de su EP de banda sonora para la película «Submarine de Richard Ayoade», Turner redirigió su actuación principal en una dirección de pop de guitarra brillante y discordante para «Suck It And See» de 2011. Durante todo ese tiempo, la banda siguió siendo querida y aclamada. Todo lo cual quiere decir que Arctic Monkeys no necesitaba exactamente un ascenso. Pero luego llegó «AM», su propio antes y después.
En ese momento, los pivotes de «Humbug» y «Suck It And See «habían hecho que fuera habitual que Arctic Monkeys cambiara el guión de un álbum a otro. «AM» marcó su mayor salto hasta el momento. Tal vez el nombre aludiera a estilos de rock clásico. O quizás mostraba un cambio de marca. Pero estaba la simplicidad de su diseño (incluida una portada en forma de onda que se sintió icónica al instante). Y el poder innegable de sus melodías. Todo se tradujo en: Boom, aquí están los Arctic Monkeys como conquistadores del rock de estadios.
Para «AM», los Monkeys citaron la influencia del hip-hop. Como suele suceder con las bandas de rock, esto básicamente significaba que los ritmos eran contundentes y los grooves pronunciados. Volvieron a favorecer los riffs que eran todo el crujido del rock clásico de los 70 con un brillo moderno. Como si hubieran tomado algo de sus compañeros de gira recientes, los Black Keys.
Su viejo amigo Homme apareció una noche para beber tequila y hacer coros en dos temas. Y se puede escuchar un poco más del estilo sórdido de Queens Of The Stone Age en «AM» que de «Humbug». Pero al mismo tiempo, las afirmaciones de Turner de inspirarse en el R&B sonaban ciertas. La banda tejió a la perfección este sonido de rock grande y arrogante con melodías sinuosas y profundamente pegadizas. Unas que, en en su mayoría, restaban importancia a la inclinación de Turner por las letras abarrotadas y las cadencias furiosas. La versión simplificada y optimizada del sonido de los Arctics sigue siendo sorprendente hasta el día de hoy..
Arctic Monkeys ya contaba con una envidiable reserva de éxitos en su haber. Pero nada había sido tan «pop» como «AM». Alejándose intencionalmente del enfoque austero y de banda en la sala de «Suck It And See», la banda adoptó el brillo de la producción y la ampliación del estudio. Pasaron de no usar sobregrabaciones a un álbum que construyó su estilo monolítico a partir de un montón de pequeñas afectaciones sutiles. Sin embargo, esto no significaba que Arctic Monkeys hubiera optado por un momento de crossover mainstream puramente himno. A»M» se deslizó y reptó donde gran parte de su música anterior había rugido y surgido. Era más digerible para los oyentes que podrían no tener afinidad por los coloquialismos hiperbritánicos de los Monkeys anteriores. Pero al mismo tiempo, también había algo inquietante en la sensualidad de «AM».
Turner no era ajeno a catalogar la vida nocturna y las tribulaciones románticas. Pero los críticos notaron con regularidad un tono de ansiedad y desasosiego en las reflexiones de madrugada a lo largo del álbum. La interpretación de «AM» como una marca de tiempo que denota claramente las horas finales de la noche, no un saludable despertar temprano para el amanecer. Hay citas y aventuras de una noche. En ese momento, una entrevista de SPIN trazó un paralelo entre las canciones «Why’d You Only Call Me When Your High?» y el triste encuentro con Drake en «Take Care».
Aunque todavía tenía poco más de veinte años, 10 años en el juego habían hecho que Turner estuviera un poco cansado del mundo. «No. 1 Party Anthem» era el tipo de inversión irregular de glorias hedonistas pasadas que sonaba como caminar sin rumbo hacia casa mientras el amanecer amenaza el horizonte.
Muchos de los cortes fuertes de «AM» siguieron ese molde. Tuvieron algunos momentos vertiginosos como “R U Mine?”, pero por lo demás, temas como “Arabella” y “One For The Road” equilibraban versos de guitarra seductores y punzantes con coros agitados. Si bien Turner ya era elogiado por su agudo talento para la composición, llegó armado hasta los dientes para AM. Canciones como “Knee Socks” eran pequeños trucos de magia, que se deslizaban sin problemas de una melodía inquebrantable a otra que nunca, nunca, podrías sacarte de la cabeza. “Do I Wanna Know?” fue el comienzo perfecto: construyó un poco de drama, introdujo los tropos del álbum, te dio una de sus canciones más importantes antes de golpearte, una y otra vez, con coros eternos.
Si bien Arctic Monkeys tenía una notoriedad significativa en Estados Unidos antes de AM, también hablaron de cómo su interminable gira allí parecía finalmente ponerlos al borde de algo más grande. Sabían que tenían la oportunidad de triunfar aquí de una manera diferente. Así que, después de cierto nivel de fama indie, se convirtieron en verdaderas estrellas del rock en Estados Unidos. Esos singles de «AM» tenían una especie de ubicuidad: no eran verdaderos éxitos de radio, pero parecían estar en todas partes en la atmósfera.
Así como los primeros singles compartidos a través de MySpace estimularon el bombo publicitario de los Monkeys en Inglaterra, también la era de Tumblr los presentó a una nueva generación de oyentes. Probablemente ayudó el hecho de que sus significantes fueran menos idiosincrásicamente británicos. Antes de «AM», se podía ver un artículo de NME retorciéndose las manos sobre si los Monkeys habían perdido el contacto con sus raíces. Tal vez lo hicieron. Ya no eran solo una banda británica importante. Hicieron giras con AM intensas, las canciones perduraron y nunca envejecieron, y se convirtieron en una de las pocas bandas de rock verdaderamente masivas de su generación.
La banda había sido prolífica, sacando cinco álbumes en siete años, cubriendo un montón de terreno y creciendo constantemente en el camino. Luego, después de «AM», todo cambió. Hubo una brecha enorme de cinco años hasta que se lanzó «Tranquility Base Hotel & Casino» en 2018. En lugar de promover cualquier ambición pop, «Tranquility Base» inmediatamente entró en el canon de álbumes raros y famosos. «Solo quería ser uno de los Strokes / Ahora mira el desastre que me hiciste hacer», cantó Turner en sus líneas iniciales, presentando un álbum conceptual sobre un resort en la luna.
Se produjeron otros cuatro años de espera hasta que The Car llegó el otoño pasado. Duplicó la inquietud de los Monkeys y su negativa a duplicar la accesibilidad de AM. Hasta ahora, no ha hecho mucho para empañar su estatura; actualmente están de gira por estadios de todo Estados Unidos. Pero por ahora parece claro que Turner perdió el interés en la conquista del mundo y, en cambio, los Monkeys han entrado en una era barroca extraña y errante.
A pesar de carecer de los placeres más directos de los primeros Arctic Monkeys, pero de todos modos ingeniosos y ricos, estos últimos álbumes pueden ser divisivos entre los fieles de toda la vida. Anecdóticamente, también lo es «AM»: en el extranjero, añoran a los Arctic Monkeys más jóvenes y estridentes en los que se veían reflejados. Al principio, Turner dejó en claro que la banda no se asentaría en ningún lugar por mucho tiempo. Ahora, cuando pasó una década completa, pero solo dos álbumes después, parece que los Arctic Monkeys de «AM» también podrían existir en la luna.
Puede que todavía actúe como una línea en la arena, desde los días más simples de exploración juvenil hasta los Arctic Monkeys más enredados y atormentados de treinta y tantos años. Sin embargo, ahora está claro que el álbum fue un presagio de grandes cambios en la narrativa general de Arctic Monkeys, pero no hay ninguna indicación de hacia dónde irían después musicalmente. Sigue vivo como un extraño y ruidoso bache que proyecta una larga sombra sobre todo lo que vendría después. Pero con una banda tan impredecible como se han vuelto Arctic Monkeys, quién sabe, tal vez algún día vuelvan a alcanzar la corona.