A veces, en la música, la diferencia entre el amor y el odio, el triunfo y el fracaso puede ser tan marcada como el blanco y el negro. Basta con preguntarles a los miembros de Black Sabbath, cuya discografía seminal de los 70 está generalmente demarcada por lo que vino antes y después de su séptimo álbum de estudio, «Technical Ecstasy», que se lanzó el 25 de septiembre de 1976.
Con su obra de arte futurista y deslumbrante, creada por el mejor estudio de diseño de portadas de álbumes de los años 70, Hipgnosis (pero que Ozzy Osbourne descartó como «dos robots follando» en la biografía de Sabbath escrita por Mick Wall, Symptom of the Universe), «Technical Ecstasy» surgió de un período particularmente complicado en la historia de la banda. Uno sumido en serios problemas comerciales y personales. Y afectado por fuerzas externas que estaban más allá de su control.
El principal de ellos, tal vez, fue la llegada del punk en 1976, que literalmente puso patas arriba el mundo de la música. Marcó el comienzo de una nueva generación de bandas jóvenes y atrevidas y transformando a los ídolos más viejos en parias. Para Sabbath, que había tenido que lidiar con el rechazo y la falta de respeto incluso entre sus pares precisamente por ser unos patanes de clase trabajadora, ser catalogados como dinosaurios pomposos junto a Pink Floyd y Led Zeppelin fue un insulto más.
Como explicó Wall en su libro, «la respuesta de Tony Iommi a todo esto fue simplemente sumergirse cada vez más en el proceso de grabación. Ignorante de la nueva dirección que estaba tomando el resto del mundo del rock, Iommi comenzó a concebir un nuevo sonido Sabbath, incluso más grandioso».
En otras palabras, «Technical Ecstas»y fue un sucesor filosófico de «Sabbath Bloody Sabbath» de 1973. Es decir, un intento concertado de ganarse el respeto de la crítica con un sonido más pulido y aventurero. Aunque la banda, irónicamente, recién había retrocedido a los sonidos crudos con «Sabotage» de 1975).
En cualquier caso, los otros tres miembros de Sabbath tenían poco que aportar. Se habían acostumbrado tanto a depender de Iommi para que los dirigiera y salvara el día que apenas participaban en el proceso creativo. «Si entraba en la sala de ensayo y no se me ocurría nada, probablemente acabaríamos sin hacer nada [ese día]. Sentía que me miraban como diciendo: ‘Bueno, ya se le ocurrirá algo’ y al final se convirtió en una tensión», explicó Iommi en el libro de Wall.
Geezer Butler también lo admitió en el libro de Wall. «Tony es el que siempre ha mantenido a todos unidos musicalmente, siempre creyó en ello y era el que siempre solía darles una patada en el trasero a todos cuando nos deprimíamos», dijo. Pero como Osborne señaló en el mismo libro, para entonces no había forma de superar el prodigioso consumo de drogas de la banda. «Teníamos a los traficantes de cocaína nos daban cosas para beber, ¿sabes? La cocaína se había apoderado de nosotros», complementó.
Obviamente, esta tormenta perfecta tuvo un efecto negativo en las canciones de «Technical Ecstasy». Estas iban desde canciones sin alma. Unas víctimas de la tecnología empapadas de sintetizadores («You Won’t Change Me», «Gypsy»). Experimentos progresivos no del todo correctos («All Moving Parts (Stand Still)»). Baladas cursis («She’s Gone», «It’s Alright», cantada por Bill Ward). Y pálidas imitaciones de temas de rock and roll del pasado («Back Street Kids», «Rock ‘n’ Roll Doctor»). De hecho, la única canción que mostró cierta potencia duradera como presencia regular en los sets en vivo de Black Sabbath fue la última del álbum, «Dirty Women», que revivió algo de su melancólico doom entre riffs memorables para superar las mejoras de producción circundantes.
Ninguna de las cuales sirvió de mucho cuando los consumidores dieron su veredicto ese septiembre. «Technical Ecstasy» se estancó en el puesto 51 de la lista estadounidense. Y muchos fans probablemente ni siquiera reconocieron este producto de aspecto desconocido como un álbum de Black Sabbath. Para colmo, un doble vinilo con los grandes éxitos llamado «We Sold Our Soul for Rock’n’Roll» (autorizado no por la banda, sino por su ex manager) había estado abarrotando las estanterías de las tiendas de discos en los últimos meses. Tal vez ayudando a transmitir la percepción de que la música más importante de Black Sabbath había quedado atrás.
Obviamente, había numerosos factores atenuantes detrás de los atributos y la reputación negativos de «Technical Ecstasy». Pero la historia normalmente no tiene tiempo ni paciencia para los matices. A largo plazo, para la mayoría de los observadores que no estaban al tanto de todo lo que sucedía detrás de escena, los fallos del álbum eran tan simples como blanco y negro.