A lo largo de los años, los regresos de Bob Dylan fueron aciertos y errores. Mayormente de los segundos. Por cada «Blood on the Tracks» que luego produjo un «Desire«, hubo tres o cuatro «Infidels» que resultaron en discos posteriores como «Empire Burlesque«.
Así que no había motivo alguno para pensar que «Time Out of Mind» de 1997 sería sucedido por algo que los fans seguirían escuchando uno o dos años después. Pero a pesar de su desafortunado lanzamiento el 11 de septiembre de 2001, «Love and Theft», el álbum número 31 de Dylan, resultó ser mejor que su predecesor e igual de significativo en el regreso del cantautor al final de su carrera.
«Time Out of Mind» había llegado con pocas expectativas cuatro años antes. Los álbumes que lo precedieron variaron desde bastante buenos («Oh Mercy» de 1989) hasta casi olvidables («Good as I Been to You» de 1992). Pero los problemas cardíacos en mayo de 1997 provocaron un grave problema de salud y la hospitalización antes del lanzamiento del disco en septiembre. Cuando llegó, canciones como «Not Dark Yet» adquirieron tonos nuevos y más profundos de un artista que lucha con su mortalidad y, en ocasiones, la acepta.
«Time Out of Mind» fue anunciado como el mejor de Dylan en 20 años. Por lo que «Love and Theft» tenía mucho en juego esta vez. Se grabó en mayo de 2001 con su banda de gira. La que era una de las más apretadas del mundo en ese momento, gracias a una agenda de giras aparentemente ininterrumpida. Gracias a ella, el álbum incluía una docena de nuevas canciones originales que tomaban prestadas del pasado. Aveces de manera descarada, a veces más sutil.
La mejor canción del proyecto fue una de las más antiguas. Sheryl Crow lanzó «Mississippi» en su álbum de 1998 «The Globe Sessions». Y Dylan lo grabó en 1996 para incluirlo en «Time Out of Mind». Pero quedó fuera de ese disco. De todos modos, encaja mejor con «Love and Theft». En el LP, sus temas de amor y arrepentimiento rotos y melodías heterogéneas se deslizan fácilmente en la mezcla arraigada de América y los cuentos del Sur destrozado.
«Time Out of Mind» fue la mirada introspectiva de Bob Dylan a finales del siglo XX. Pero «Love and Theft» fue una mirada más universal a los últimos 100 años desde el comienzo de un nuevo siglo. Musicalmente, Dylan se inspiró en varios movimientos del siglo XX. Incluidos el jazz, el pop, el R&B, el country, el rock ‘n’ roll y la música folk que llenó los inicios de su carrera. Especialmente en su sonido principalmente acústico.
Sin embargo, más que cualquiera de estos, «Love and Theft» es un disco de blues, el más puro que Bob Dylan haya hecho jamás.
En lo lírico, también hizo referencia y reelaboró el pasado. Una línea tomada de «The Lonesome Road» de Gene Austin en «Sugar Baby» aquí, «High Water (For Charley Patton)», un tributo al legendario bluesman, allí, chistes tan viejos como como tu abuela en todas partes. Hay más, incluido un pasaje de la canción «Floater (Too Much to Ask)» que tenía mucho en común con el libro Confesiones de una Yakuza, lo que generó cierta controversia después de que llamaron la atención. (El escritor del libro descartó la noción de plagio y dijo que se sentía honrado de que Dylan tomara prestadas líneas de su trabajo).
De cualquier manera, «Love and Theft» marcó el serio regreso de Bob Dylan, de 60 años. «Time Out of Mind» no fue una casualidad, y el cantautor continuaría esta racha con «Modern Times» de 2006, que enfrentó aún más acusaciones de plagio tras su lanzamiento. «Love and Theft» resultó ser el álbum de Dylan con las listas más altas (alcanzó el puesto número 5) desde que «Slow Train Coming» alcanzó el número 3 en 1979.
En estos 23 años, «Love and Theft» se ha convertido en un álbum decisivo de Dylan, tal vez incluso más que «Time Out of Mind». Dylan vivió en la música, envolviéndose en las raíces del blues, el country y el R&B del pasado. Su voz, un instrumento desgastado, cálido y chirriante a estas alturas, desempeñó su papel como un instrumento más en el conjunto.
El álbum fue un agudo saludo musical a un pasado desaparecido hace mucho tiempo, un guiño a las muchas influencias que moldearon a Dylan durante sus primeros 40 años profesionales. Es un homenaje, una estafa y una obra maestra de un artista que entonces no tenía nada que demostrar. Fue una excelente manera de iniciar un nuevo siglo.