Durante mucho tiempo, a la Rolling Thunder Revue de Bob Dylan se le recordó pobremente, en ambos sentidos de la palabra. A las actuaciones llenas de desnfreno de 1975-76 se les difamó, pero por una serie de razones vagas. Entre ellas, se incluían conjeturas sobre el estado mental y la sobriedad de Dylan. Además de críticas a la extensa banda. Demasiados bateristas, demasiados conciertos, demasiados miembros.
Pero para aquellos que no estuvieron allí, Rolling Thunder se ganó una mala reputación principalmente por el único documento oficial de la gira. «Hard Rain», publicado el 10 septiembre de 1976. No se llamó así por la primera canción de protesta de Dylan «A Hard Rain’s a-Gonna Fall». Sino por la lluvia que cayó durante parte de la grabación. El álbum capturó la Revue durante el final de su segunda y última etapa.
A menudo, al final de una gira, una banda se jacta de una cohesión forjada a lo largo de muchas, muchas fechas. Pero no fue así con Dylan y sus amigos,. Entre los que se encontraban el ex músico de David Bowie Mick Ronson y la futura deidad de la música americana T-Bone Burnett. «‘Hard Rain’ parecía llegar en un momento en el que la Rolling Thunder Revue, tan alegre y electrizante en sus primeras actuaciones, simplemente se había quedado sin fuerza», observó Janet Maslin en la famosa revista Rolling Stone.
Las nueve canciones del álbum se grabaron durante un par de fechas. El 16 de mayo en Fort Worth, Texas, y el 23 de mayo en Fort Collins, Colorado. El segundo concierto también se registró para un concierto especial de la NBC que se emitió junto con el lanzamiento del álbum.
Ni el álbum ni la transmisión por TV fueron recibidos calurosamente por la prensa y el público. Los críticos criticaron la forma de cantar de Dylan, la naturaleza de empezar y parar de «Maggie’s Farm”, la versión inflada de «Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again» y la naturaleza cruda de tantas de las actuaciones. El álbum finalmente se convirtió en disco de oro, pero vendió muchas menos copias que los recientes (y aclamados) álbumes de estudio de Dylan, «Blood on the Tracks» y «Desire«. Las calificaciones del especial tampoco fueron buenas.
La Revue terminó y Bob se tomó un descanso de las giras y las grabaciones durante un par de años. Para muchos fanáticos, «Hard Rai»n quedó en el fondo del barril de Dylan (junto a «Self Portrait»): un álbum que es mejor ignorar que explorar.
A veces, con el paso de los años, las percepciones pueden cambiar. Y eso es lo que sucedió con la Rolling Thunder Revue, ayudada por el lanzamiento en 2002 de la quinta entrega de la serie Bootleg de Dylan, que incluía dos discos con temas de la primera y más querida etapa de la gira. Con reinvenciones chispeantes de material de los años 60, versiones intensas de material de Desire y duetos entre Dylan y Joan Baez, el conjunto proporcionó una perspectiva más amplia sobre la infame gira.
Desde esa edición Bootleg, algunos fanáticos y críticos han suavizado sus opiniones sobre Hard Rain, especialmente el segundo lado del LP, que presenta a Dylan rugiendo durante parte del material de «Blood on the Tracks». Estas actuaciones, sin duda, presentan bordes ásperos, que pueden atraer a tantos oyentes como los que aleja. Décadas después, aparentemente hay suficientes fanáticos que caen en la primera categoría, porque persisten los rumores de un lanzamiento oficial del especial de televisión de «Hard Rain», así como de un documental sobre la gira. Tal vez algún día la Revue pueda volver a funcionar.