De todos los puntos bajos que Bob Dylan atravesó de alguna manera a lo largo de su larga carrera (principios de los 70, finales de los 70, principios de los 80, etc.), ninguno fue tan bajo como el que alcanzó a mediados y finales de los 80. Una serie de álbumes verdaderamente malos («Knocked Out Loaded», «Down in the Groove» y «Dylan & the Dead» eran inescuchables y olvidables) prácticamente anularon la relevancia de la antigua leyenda.
Necesitaba una sacudida. Algo que lo sacara de esas profundidades. Ya había pasado por eso antes. La más famosa fue después del muy odiado álbum «Self Portrait» de 1970. A los cinco años de ese fracaso se había recuperado con «Blood on the Tracks«, uno de sus mejores discos de todos los tiempos. Así que era solo cuestión de tiempo antes de que estos últimos baches quedaran atrás, ¿no?
Las cosas no parecían tan prometedoras para Dylan a principios de 1989, cuando empezó a trabajar en «Oh Mercy», su álbum número 26, con Daniel Lanois, el productor que había ayudado a crear el paisaje sonoro atmosférico del clásico de U2 «The Joshua Tree» apenas un par de años antes. Dylan necesitaba recuperar su toque. Y necesitaba recuperarlo pronto.
Armado con algunas de las canciones más fuertes de Dylan de la década –incluidas «Everything Is Broken» y «Ring Them Bells»–, Lanois le dio forma a la música con un misticismo pantanoso, dándole a las pistas el tipo de alboroto de producción que el compositor había evitado durante tantos años. «Oh Mercy» suena como ningún otro álbum en el vasto catálogo de Dylan. En cierto sentido, es tanto un disco de Lanois como de Dylan.
Pero si eso fue lo que hizo falta para sacar al artista de su bache, que así sea. En un año en el que hubo otros regresos notables («Full Moon Fever» de Tom Petty, «Steel Wheels» de los Rolling Stones y Freedom de Neil Young ocupan los primeros puestos de la lista), «Oh Mercy» se sitúa justo al lado de esos discos. Cuando se lanzó en septiembre de 1989, debutó en el puesto número 30, el mejor desempeño de Dylan en años. Parecía que la leyenda había regresado.
Y fiel a su estilo y a su leyenda, Dylan eliminó un par de las mejores canciones de la sesión antes del lanzamiento del álbum. Tanto «Series of Dreams» como «Dignity» estaban previstas para el disco (Lanois incluso presionó para que la primera fuera la canción principal), pero Dylan las eliminó de la lista final. Pero casi de inmediato las agregó a sus sets en vivo, y ambas canciones aparecieron más tarde en otros discos (incluido el primer box set de «The Bootleg Series»).
Así de fuerte era el álbum en ese momento. Y por el momento, parecía que «Oh Mercy» sería recordado como el hito del final de la carrera de Dylan. Pero después de unos pocos discos más (incluido un par de discos acústicos de regreso a lo básico), Dylan lanzó «Time Out of Mind» en 1997, reflexionando sobre la muerte y sonando más contundente que en 20 años. A eso le siguió «Love and Theft» de 2001, que a su vez fue sucedido por «Modern Times» de 2006.
Los tres álbumes han sido considerados obras maestras de Dylan y hoy hacen que «Oh Mercy» parezca un breve repunte de los miserables años 80, no el regreso que se anunció originalmente. De hecho, el trío de discos publicados entre 1997 y 2006 son más duros, más inteligentes y mejores que «Oh Mercy».
Pero «Oh Mercy» hizo su trabajo. Dylan recuperó su ritmo. Volvió a ser relevante. Y sus conciertos se convirtieron en eventos imperdibles, espectáculos espontáneos que nunca te llevaban a donde esperabas (o a veces incluso querías) ir. «Oh Mercy» no es un hito en su carrera. Pero fue la decisión correcta para el momento. Y para alguien con el historial de Dylan, eso puede ser algo importante.