El álbum «Head Games» de Foreigner llegó el 11 de septiembre de 1979, con la nada envidiable tarea de seguir a dos grandes éxitos. Primero llegó el LP debut homónimo de Foreigner en 1977, que alcanzó el puesto número 4 en la lista de álbumes de Billboard, lo que le dio al grupo incipiente sus primeros tres éxitos en el Top 40: «Feels Like the First Time», «Cold as Ice» y «Long, Long Way From Home».
«Siempre hubo una sensación desde el principio, realmente, de presión para entregar después de ese primer álbum», le dice el cofundador de Foreigner, Mick Jones, a UCR. «Fue intenso y supongo que se acumuló aún más para el álbum Head Games, porque sería después de dos álbumes megaplatinos, ya sabes, cuando un par de años antes no teníamos idea de que estaríamos haciendo álbumes megaplatinos. Todo fue emocionante, pero ese fue un enfoque consciente para simplificar un poco las cosas».
El segundo álbum de Foreigner, «Double Vision», publicado en 1978, también fue un gran éxito. El LP volvió a aparecer en el Top 5 y añadió tres éxitos más a una lista cada vez mayor con la canción principal, «Hot Blooded» y «Blue Morning, Blue Day». Head Games sería el tercer capítulo de la historia de Foreigner y el tercer álbum en tres años, un logro asombroso teniendo en cuenta que la banda también estaba constantemente de gira.
«Bueno, veníamos de publicar el segundo álbum Double Vision, y básicamente estuvimos de gira durante un año. Comenzamos a grabar ese álbum en Nueva York, en el estudio en el que grabamos los dos primeros álbumes, que en ese entonces era Atlantic Studios, y el ambiente era muy bueno, todos estaban muy entusiasmados con los increíbles años que acabábamos de vivir con la explosión de la banda. Estábamos entusiasmados y creo que hablamos de que tal vez adoptaríamos un enfoque un poco más crudo en el álbum ‘Head Games’. Así que, inicialmente, empecé a rockear con algunos riffs», dijo Jones.
«Head Games» también encontró a Foreigner trabajando con el tercer productor en otros tantos álbumes. Roy Thomas Baker, con quien Jones había querido trabajar desde el debut de Foreigner, finalmente tuvo un espacio en su agenda. «La idea de tener un productor en primer lugar era algo de lo que no estábamos muy seguros al principio», dijo Jones. «Yo tenía bastante experiencia en el estudio. Producía cosas y estaba acostumbrado a eso. Había pasado tiempo con dos o tres de los grandes productores en ese momento y aprendí mucho, pero sin embargo sentí que era necesario tener una segunda opinión y alguien con quien intercambiar ideas. Traté de asegurarme de que esas personas fueran el tipo de personas a las que respetaríamos, y a las que escucharíamos y de las que aprenderíamos».
Cuando Foreigner estaba preparando su debut, Baker estaba «trabajando con Queen o algo así, así que eso no se convirtió en realidad. Luego, en el segundo álbum, no estaba disponible y Mutt Lange se postuló, pero yo no sabía demasiado sobre Mutt Lange en ese momento.Luego Roy llegó para el álbum Head Games y Mutt finalmente lo logró para el cuarto álbum. Realmente creo que es muy importante contar con alguien a quien respetes y que tenga la suficiente confianza en lo que hace como para sugerir cosas que a veces la banda no recibiría tan bien, ¿sabes?», dijo Jones, riendo. «En mi caso, me gusta tener a alguien a quien respeto bastante y que básicamente tenga el poder de sugerir algo. E incluso si está completamente equivocado. No tiene miedo de contribuir con sus ideas y desafiar algunas de tus cosas que quizás crea que podrían ser más fuertes».
Baker agregaría una cantidad extra de coraje al sonido de Foreigner: temas como «Seventeen» tenían una crudeza que sonaba como si simplemente hubiera instalado su equipo en la sala de ensayo y hubiera presionado «grabar». «Eso es realmente lo que habíamos pretendido, que tuviera un poco de arrogancia también», dijo Jones. «Sabes, como dices, me había olvidado de que ‘Seventeen’ era un disco muy sencillo, sin adornos, sobre todo fuera de las guitarras, la batería y el bajo. Era un álbum bastante largo, nos llevó un tiempo. Creo que todavía nos estábamos recuperando de la gira, así que eso retrasó un poco el comienzo».
«Head Games» marcó las apariciones finales de los miembros cofundadores Al Greenwood e Ian McDonald, pero también la llegada del bajista Rick Wills. El reemplazo de Ed Gagliardi permanecería durante el resto de la era clásica de Foreigner. «Conocía a Rick desde hacía muchos años», recordó Jones. «Cuando la banda se formó originalmente, éramos seis y nunca habíamos tenido mucha experiencia tocando juntos, excepto cuando estábamos formando la banda en un estudio de ensayo durante nueve meses a un año. La forma en que lo vi originalmente fue que sacaríamos un álbum y, si teníamos suerte, tal vez tendríamos un poco de éxito con él, lo suficiente para construir y hacer otro álbum después de eso».
«La forma en que sucedieron las cosas, nos vimos obligados de alguna manera a esta especie de vorágine, este torbellino, que era casi como estar en una licuadora. Entonces, a medida que se desarrolló, comenzamos a darnos cuenta de que había ciertas áreas en las que posiblemente podríamos mejorar. Siempre había estado acostumbrado a que la batería y el bajo fueran la base de la banda. Hubo un poco de dificultad con la comunicación entre [el baterista] Dennis Elliott y Ed Gagliardi, que fue nuestro primer bajista», agregó.
Por coincidencia, Wills estaba en la ciudad de Nueva York. «Me llamó y vino al estudio y no hablamos específicamente sobre su incorporación a la banda, pero empezamos a mantenernos en contacto», dijo Jones. «Entonces, un día, Dennis preguntó si Rick podía venir y quizás tocar con la banda y lo hizo. Inmediatamente, fue la sección rítmica que realmente habíamos anhelado, y fue realmente tan buena que no había dudas de que iba a haber un cambio allí».
El cambio de formación significó que Jones tenía una tarea menos. «Básicamente, toqué el bajo en los dos primeros álbumes en quizás el 90 por ciento de las pistas, así que definitivamente necesitaba que alguien viniera a reemplazarme», dijo. «Disfruto tocar el bajo, pero lo mantengo simple. Sentí que era muy importante que existiera un verdadero entendimiento entre la sección rítmica, y así fue como se logró».
Inspirados por la inspiración, terminaron grabando más de lo que cabía en un formato de álbum convencional. Una remasterización ampliada de 2002 también incluyó la balada «Zalia» como tema adicional. «Pensé que ‘Zalia’ también era una canción hermosa», dijo Jones. «Ian y Lou trabajaron en esa canción. Verás, eso es lo que quería hacer desde el principio, en lugar de ser solo una banda de hard rock pesado. Quería que la banda pudiera rockear, pero también quería que pudiera mostrar algunos de los otros talentos de la banda que podrían profundizar un poco más melódicamente. Pequeñas cosas como ‘Zalia’, ponerla ahí, pensé que era un gran toque.
«Era una canción que sonaba muy diferente a lo que habíamos hecho en ese momento», agregó. «Es solo una de esas cosas que agregan una dimensión un poco diferente, y siempre buscamos hacer eso, definitivamente a lo largo de esos primeros cuatro álbumes».
Cuando terminaron, Head Games tenía una sensación notablemente menos pulida que lo anterior, y eso era exactamente lo que Jones esperaba lograr. «Sabes, nos divertimos mucho con Roy en el estudio. Es un tipo muy excéntrico, según él mismo admite. De alguna manera, hizo que las cosas siguieran funcionando muy bien y creo que eso es lo que nos ayudó a lograr ese álbum en un espacio de tiempo relativamente corto. Su sentido del estudio: empezó como ingeniero y se puso a trabajar antes de llamarse productor, algo que muchos no hacían.
Pasaron directamente de la ingeniería a la producción y la producción no es solo ingeniería, ¿sabes? Lo comparo con un director de una película. Se trata más de conseguir que los músicos y la banda interpreten bien y de tener la capacidad de opinar sobre la estructura melódica, sea cual sea, pero requiere un oído especial. Así que Roy llenó ese vacío y, aunque tenía un ingeniero, Geoff Workman, supervisaba prácticamente todo el tiempo. Así que funcionó muy bien», dijo Jones.
El dúo de compositores extranjeros fortalece sus vínculosForeigner logró su tercera aparición consecutiva en el Top 5 y logró un par de éxitos adicionales en las listas con «Dirty White Boy» y la canción principal. Jones dijo que la inspiración repentina para «Head Games» sucedió en su apartamento. «Yo acababa de comprar un piano y Lou tenía un teclado en su casa y tocaba riffs con dos dedos, y eso funcionó conmigo porque eran en las teclas negras, en las que siempre escribía de todos modos», dijo Jones. «Él puso esta especie de idea aproximada de los acordes de ese riff al principio y sonaba bastante mal con un piano eléctrico, casi como sonidos de clavinet, y lo mezclamos con los sonidos de la guitarra y eso es lo que le dio un sonido un poco único.
Mirando hacia atrás, dijo que los resultados tenían cierta familiaridad: «No sé. «Supongo que, en cierto modo, había una especie de conexión con ‘Feels Like the First Time’, en cuanto a ser un riff de Foreigner», dijo Jones, «y esa es probablemente la canción que, junto con ‘Feels Like the First Time’, representaba lo que la gente tendía a pensar que era el sonido de Foreigner».
Luego estaba el tercer sencillo, «Women», un sencillo que no llegó al Top 40 por poco:.»Sabes, se suponía que iba a ser una canción divertida, un poco irónica. Pero sí, es una de las canciones favoritas de la banda para tocar. A lo largo de todos los años, siempre surge, ya sabes, los fans lo mencionan a veces. Sin duda, tiene un bonito aire de estilo», contó Jones.
Junto con canciones como «I’ll Get Even With You», «Head Games» y «Love on the Telephone», parece surgir un cierto tema de redención. Pero Jones dijo que no fue intencional. «No, no creo que hubiera un tema en particular. Tal vez el hecho fue que Lou y yo estábamos empezando a encajar como una unidad de composición. Ya sabes, al principio nos tiraron a la piscina, supongo que Lou más que yo, cuando llegó y se unió a la banda. Su destreza y calidad vocales eran una cosa. Pero quería que participara en la composición. Y él tenía experiencia en la composición», argumentó.
«Con ese primer álbum, hicimos algunas colaboraciones. Y en el segundo álbum nos entendimos más y para ‘Head Games’, supongo que simplemente se trató de seguir conociéndonos un poco más. Pero en ese momento, nos sentíamos mucho más cómodos el uno con el otro. Entonces, era una especie de álbum unido. Nos gustó hacia dónde nos estaba llevando. Nunca he sido de temas o conceptos, digamos. Pero a veces esas cosas simplemente suceden de manera natural, ya sabes. Realmente no te das cuenta, pero, como, juntas esas canciones en ese momento y eso tiene un tema de sonido musical. Y tal vez también en algún lugar de las letras», añadió Jones.
Todo se concretó con una velocidad notable. «Me motivó el éxito del primer álbum y nunca me sentí demasiado presionado. Cuando miro hacia atrás, el primer álbum salió en 1977, Double Vision salió en 1978 y Head Games salió en 1979. Así que estoy deslumbrado por eso. Cuando miro hacia atrás, sé que el final del álbum ‘Double Vision’ fue un poco loco. Porque teníamos una gira preparada y no teníamos que apresurarnos. Pero tuvimos que pasar mucho tiempo en el estudio para poder sacarlo a tiempo», apuntó Jones.
Décadas después, Jones admitió que «no es malo tener fechas límite y establecer ese tipo de sistema para uno mismo. Creo que te mantiene alerta. Ciertamente no iba a dejar pasar nada que no estuviéramos 100 por ciento seguros, al menos desde nuestro punto de vista y luego el resto depende del oyente, obviamente. Por increíble que sea -tres álbumes en tres años- nunca sentí tanta presión como ese cronograma podría dictar».
Otros temas del álbum como «Love on the Telephone», «I’ll Get Even With You» y «Rev on the Red Line» ofrecieron aún más pruebas de que Jones había encontrado un ritmo en su asociación colaborativa con el vocalista Lou Gramm. Ayudarían a la banda a alcanzar nuevas alturas increíbles con 4 de 1981, cuando Foreigner lanzó cuatro sencillos Top 40, incluidos «Urgent» (N.º 4) y «Waiting for a Girl Like You» (N.º 2). «Era la primera vez que trabajaba con Mutt y él fue el primer productor que quiso venir a mi casa y quería que tocara cada una de las ideas que tenía en casete», recordó Jones. «Dijo que no importaba si me avergonzaba o lo que fuera, que solo quería escucharlo todo».
Jones compartió todas sus ideas y Lange eligió sus favoritas. «Definitivamente había ideas que nunca le hubiera tocado a nadie», admitió Jones. «Tenía el riff que empezaba con ‘Urgent’ y él lo eligió y le dije: ‘Es como una pieza instrumental experimental en la que estoy trabajando’. Y él dijo: ‘No, ya no lo es. Tomemos esa, porque tiene mucho potencial’. En ese momento, «ni siquiera había una canción con eso». Fue solo la introducción al comienzo de eso».
Aún quedaban muchos desafíos por delante, empezando por la relación laboral de Jones con Lange. «Él nos desafió y creo que eso es lo que le agregó magia a ese álbum», admitió Jones. «Sabes, estábamos luchando seriamente juntos y luchando entre nosotros para obtener lo que creíamos que queríamos de ese álbum. Terminó por terminar a las pocas semanas, solo por discusiones y un montón de cosas que sucedieron. Pero, cuando terminamos, éramos los mejores amigos y, afortunadamente, todavía nos respetábamos mucho. Sé que respeto a Mutt por lo que ha hecho. Definitivamente nos hizo pasar un mal rato, pero nos lo sacó de encima».