El consenso popular sitúa el límite entre las eras progresiva y pop de Genesis en el momento en que Peter Gabriel empacó su traje de flores y se fue del grupo. Pero la verdad es que la banda experimentó una evolución más lenta.
De hecho, una demarcación más justa es realmente cuando el productor David Hentschel, que hasta ese momento había trabajado en todos los discos posteriores a Gabriel de Genesis, se fue después de «Duke» de 1980. Eso abrió la puerta a Hugh Padgham, quien diseñó «Abacab» después de trabajar con Phil Collins en su debut en solitario de «Face Value«.
Padgham continuaría colaborando en el resto de la producción de la era de los 80 de Genesis a medida que evolucionaban hasta convertirse en habituales listos para la radio y encabezando los charts “Fue una decisión muy consciente tratar de romper algunas de las tradiciones de Génesis: deshacerse de las repeticiones, los solos extendidos, los grandes coros y panderetas y todo”, dijo Tony Banks a CBS en 2015.
Génesis tendía a entregar material esotérico sobrecargado. Ocasionalmente con demasiadas palabras o demasiada música… o ambas cosas desde el principio. «Abacab» se lanzó el 18 de septiembre de 1981, hace 43 años. Y el álbum cambió todo eso con una astuta combinación de sonidos de sintetizador New Wave, crujientes y simple. Tan penetrantes como cualquier riff de guitarra. Y una estética lírica un poco más sencilla.
La canción que le da nombre al disco, que se alarga en un emocionante interludio rítmico que le permite a Banks un raro momento de improvisación de forma libre moderna, sigue siendo la mezcla más perfecta de Genesis de estos estilos antiguos y emergentes. También es uno de sus momentos más misteriosos, con letras que parecen galimatías envueltas en celofán y un título que puede referirse o no a la estructura de la canción.
No todo en «Abacab» funcionó. En particular el irritantemente repetitivo «Whodunnit?», que supuestamente era un tributo a los Sex Pistols. Pero «Dodo/Lurker» tenía una amenaza estridente. Mientras que «Keep It Dark» empleó nuevas ideas rítmicas llamativas. Luego estaba «Another Record». Parecía tomar un enfoque frontal a las preocupaciones de Génesis sobre convertirse en caricaturas de su antiguo yo musical.
Con el éxito Top 40 «Man on the Corner», Genesis continuó un giro hacia una balada más melancólica que había empezado con «Follow You Follow Me» de 1978 y continuó con «Misunderstanding» de 1980. En otros lugares, «No Reply at All» también fue un éxito en el Top 40, pero encontró a Genesis incorporando aún más instrumentación nueva con la incorporación de miembros de Earth, Wind & Fire. «¿Quién dijo que no podemos tener cuernos?», reflexionó Collins más tarde en la entrevista de Génesis con CBS. «¡Es nuestro maldito disco! Así que lo hicimos y la gente lo odió».
El enfoque antimaximalista de «Abacab» fue inicialmente recibido en la gira con una lluvia de pifias de parte del público. Pero Collins dijo que Genesis estaba decidido a mantenerse firme. «Decidimos poner algunos cables trampa frente a nosotros. Y evitar hacer algunas de las cosas que se esperaba que hiciéramos», le dijo al New York Times en 1983.
«Donde antes Tony podía poner ambas manos en el teclado y salía este enorme torrente de notas, ahora deliberadamente hacía algo con un solo dedo. Nos ayudó a salir de algo en lo que tal vez nos estábamos metiendo demasiado. En los primeros álbumes de Genesis, escuchas a todos tocar el infierno por el cuero. Ahora, habiendo demostrado que casi podemos hacer eso, la presión se ha ido», agregó Collins..
Eventualmente, Genesis comenzó a reemplazar a los fans más tradicionales con nuevos. «Abacab» ascendió al número 1 en el Reino Unido y alcanzó el puesto número 7 en los EE. UU., su primer álbum Top 10 en los Estados Unidos. «Realmente era hora de cortar un poco con el pasado», dijo Mike Rutherford a CBS. «Era el momento de ser un poco más valiente».