Guns N’ Roses recorría un lento camino al estrellato después del lanzamiento de su álbum debut, «Appetite for Destruction», en julio de 1987. Casi un año después de que el disco llegara a las tiendas, un tercer sencillo fue lanzado a la radio. Después de eso, nada volvió a ser igual para la banda.
«Sweet Child o’ Mine» entró en el Hot 100 de Billboard el 25 de junio de 1988, hace 36 años atrás, después de los no participantes «It’s So Easy» y «Welcome to the Jungle», el último de los cuales tendría una segunda y más destacada vida en las listas más tarde en 1988. El 10 de septiembre, «Sweet Child o’ Mine» alcanzó el número 1 y permaneció allí durante dos semanas.
Así, Guns N’ Roses había llegado oficialmente a su gran momento.
Pero por un tiempo, las cosas fueron un poco más difíciles para Axl Rose, Slash, Izzy Stradlin, Duff McKagan y Steven Adler. «Appetite for Destruction» ya tuvo un impacto en la escena del hard rock de mediados de los 80. Y se había suavizado gracias a bandas glam que dedicaban más tiempo a su maquillaje que a sus canciones.
Pasarían algunos años para eso. Y el comienzo de la revolución grunge, antes de que el rock ‘n’ roll volviera al lugar peligroso y auténtico en el que había existido durante sus primeras dos décadas. Guns N’ Roses fue una de las primeras bandas en devolver la música a sus fundamentos básicos, y Appetite for Destruction fue más o menos una declaración de propósito. Pero MTV y la radio comercial estaban teniendo dificultades para convencer al público general de que Guns N’ Roses no era simplemente otra banda de rock ‘n’ roll, y Appetite for Destruction no era simplemente otro álbum de rock ‘n’ roll.
Luego escucharon lo más parecido que tenía el LP a una canción de amor, «Sweet Child o’ Mine», y pronto una de las mejores bandas de rock del planeta estaba en camino de convertirse en una de las más grandes y populares.
Como muchos temas de Guns N’ Roses, «Sweet Child o’ Mine» comenzó con un riff. «Estaba jodiendo con este pequeño y estúpido riff», le dijo Slash a Q en 2005. «Axl dijo: ‘¡Sostenga los malditos teléfonos! ¡Eso es increíble!'» El guitarrista no estuvo de acuerdo. Pensó que lo que estaba tocando no eran más que simples notas de calentamiento, pero los otros miembros, como hacían a menudo, comenzaron a completar las piezas. «En una hora, mis ejercicios con la guitarra se habían convertido en algo más», añadió Slash en su autobiografía de 2007.
Muy lentamente, «Sweet Child o’ Mine» empezó a tomar forma. La sección de desglose cerca del final de la canción fue sugerida por el productor Spencer Proffer, que estaba trabajando con la banda en sus demos. Según Slash, nadie estaba seguro de cómo funcionaría esa ruptura. «¿Adónde vamos ahora?» preguntó Rose, y esa pregunta se convirtió en una parte integral de la canción terminada.
«Escribirla y ensayarla para convertirla en una canción completa fue como sacarse los dientes. Para mí, en ese momento, era una balada muy cursi», le dijo Slash a Q. No ayudó que la letra de la canción comenzara como un poema que Rose escribió para su novia en ese momento, Erin Everly, quien resultó ser la hija de Don Everly, la mitad del dúo pionero de rock de los años 50, los Everly Brothers. «Había escrito este poema, llegué a un callejón sin salida y lo puse en el estante. Entonces Slash e Izzy se pusieron a trabajar juntos en canciones y yo entré, Izzy marcó un ritmo y, de repente, este poema apareció en mi cabeza», dijo Rose en el material de prensa del álbum.
Tampoco obtuvo ningún punto para los compañeros de Rose que su primera canción de amor también estuviera inspirada en parte por Lynyrd Skynyrd, a quien el cantante dijo que volvió a visitar para obtener un «sentimiento sincero» adecuado. «Era como una broma. Pensamos: ‘¿Qué es esta canción? No será nada'», le dijo McKagan a Q. Todos pensaron que terminaría como relleno.
Y estaban equivocados. «Sweet Child o’ Mine» sonó como un éxito casi desde el momento en que la banda terminó de grabar. «Esa canción hizo que se me erizaran los pelos de los brazos», le dijo el productor Mike Clink a Q. «Fue mágico». El público general estuvo de acuerdo. Se disparó en las listas de sencillos y con él impulsó las ventas de Appetite for Destruction. No pasó mucho tiempo antes de que Guns N’ Roses, que estaban de gira con Iron Maiden cuando se lanzó el sencillo, fueran aclamados como los nuevos salvadores del rock ‘n’ roll, y tenían el exitoso disco que los respaldaba.
También tuvieron un exitoso videoclip. «Sweet Child o’ Mine» entró en una gran rotación en MTV, a pesar de que casi un minuto de la pista de seis minutos fue recortado para su difusión. La mayoría de los cortes llegaron a la introducción y al solo de Slash. «Odio la edición de radio», dijo Rose a Rolling Stone en 1989. «Mi parte favorita de la canción es el solo lento de Slash. Es la parte más pesada para mí. No hay ninguna razón para que desaparezca excepto para crear más espacio para los comerciales. »
Y hasta el día de hoy no se puede pasar por alto el poder de la canción y la dinámica de tira y afloja entre Rose y Slash que se extiende hasta el último minuto de la canción, cuando todo parece estar al borde del colapso pero todo se junta de manera magnífica. Como canción de amor, «Sweet Child o’ Mine» era dura y abrasiva, y encajaba totalmente en la reputación emergente de Guns N’ Roses como una banda oscura y peligrosa. Pocas canciones en la historia del rock ‘n’ roll equilibran también esta combinación de vulnerabilidad e irregularidad.
Aunque ha habido cierta controversia en torno al clásico a lo largo de los años, en particular porque suena como una oscura canción de 1981 llamada «Unpublished Critics» de la banda Australian Crawl, «Sweet Child o’ Mine» sigue siendo la canción más popular de Guns N’ Roses. Es su único sencillo número uno en las tres décadas transcurridas desde su lanzamiento. Blender, Guitar World, Q y Rolling Stone la han colocado en las listas de las mejores canciones de todos los tiempos. Y la canción (y su famoso riff de apertura) ha aparecido en todo, desde videojuegos y programas de televisión hasta películas y otras canciones.
Incluso Slash finalmente se dio cuenta. «Lo odié durante años. Pero provocaría tal reacción, simplemente tocar las primeras notas estúpidas utilizadas para evocar esta histeria. Así que finalmente pude apreciarlo», admitió. McKagan, en el libro Watch You Bleed: The Saga of Guns N’ Roses, señaló que «antes, sólo la gente que estaba delante sabía quiénes éramos. Venían a vernos porque eran nuestros fans, las dos docenas de ellos. Después, cuando [presentamos ‘Sweet Child o’ Mine’], todos estaban de pie con los encendedores encendidos. Fue increíble, día y noche. Sucedió así de rápido».