Casi todos los LPs de Jethro Tull de los 70 son una reacción directa a lo que los precedió. «Thick as a Brick» fue un álbum conceptual irónico de rock progresivo concebido como un dedo medio temático para los críticos de mente estrecha. «A Passion Play» fue un correctivo más oscuro a la tontería de ese álbum, explorando un enfoque progresivo con una mentalidad seria. Luego «War Child» eliminó ese exceso, volviendo a un formato basado en canciones. El 5 de septiembre de 1975, Ian Anderson dejó de preocuparse por la trayectoria más amplia y, en pocas palabras, escribió música. El «Minstrel in the Gallery» resultante, una mezcla dinámica de intimidad acústica y estruendo de rock pesado, es uno de los discos más cohesivos de Jethro Tull.
Y todo empezó con una sesión de composición en diciembre de 1974 en una casa alquilada en California. Cuando Anderson abandonó su rutina típica de compilar material durante la gira. Luego, en otro intento de escapar de las duras regulaciones fiscales del Reino Unido, Jethro Tull se mudó a Montecarlo y instaló un campamento en una estación de radio que antes usaba el partido nazi para transmisiones de propaganda. Inspirados por el éxito de bandas como los Rolling Stones, la banda utilizó la Maison Rouge, su propio estudio móvil recién construido, para grabar durante abril de 1975.
El entorno idílico de la playa se convirtió a menudo en una distracción para la tarea en cuestión. Jethro Tull llevó a cabo torneos de bádminton en el espacio de ensayo. Utilizando cables y periódicos como red, una idea que, según el guitarrista Marin Barre, la encabezó Ian Anderson. Sin embargo, fue Anderson quien a menudo criticó retroactivamente a sus compañeros de banda por perder el tiempo durante las sesiones y tomar el sol con frecuencia para coquetear con las mujeres locales. En lugar de saborear el espíritu del lugar de vacaciones, el líder de Jethro Tull se irritó.
«Te vuelve loco estar en un lugar así durante casi dos meses. Me enfermaba levantarme por la mañana y ver a todas estas personas tiradas en la playa con su increíble vanidad», dijo Anderson a Sounds ese año.
«La mayoría de ellos son personas realmente feas, físicamente grotescas; las mujeres no son atractivas y los hombres son obscenos. Y se tumban al sol bronceándose para volver a casa a la oficina y decir: ‘Mira donde he estado. Y no hacen nada… Me pongo muy agresivo en ese tipo de situaciones, porque tengo muchas cosas que hacer. De todos modos, sin duda alguna de esa agresión salió en lo que estaba cantando, agregó el líder de Jethro Tull.
Independientemente, dicho período inspiró algunas de las canciones más perdurables de Jethro Tull, incluida la canción principal de apertura (que incorpora un solo de guitarra a todo volumen de Barre), la agitación folk y las explosiones entrecortadas de «Cold Wind to Valhalla», la balada acústico-orquestal «Requiem», la epopeya de 17 minutos «Baker Street Muse» y la sensual «Black Satin Dancer». «Es una canción de chicas», dijo Ian Anderson a Sounds sobre la última pista. «Solo una canción que reconoce la sensualidad. Es el tipo de canción que Led Zeppelin escribiría si pudiera escribir letras. Excepto que, para ser justos con Led Zeppelin, habrían tenido un mejor riff y habría sido más pesado. Con mis letras y una música como la de Led Zeppelin, podríamos llegar a algo a mitad de camino».
«Minstrel in the Gallery» está definido por dos cualidades: el equilibrio acústico-eléctrico y los prominentes arreglos de cuerdas de David (ahora Dee) Palmer, dirigiendo un cuarteto de cuerdas. «A veces me sorprende escuchar el álbum por la cantidad de música de cuerdas que hay. Pero todo fue muy deliberado. Para otros álbumes, los arreglos para las cuerdas podrían haberse hecho antes de que yo grabara la canción. Pero, por otro lado, a veces la canción se habría grabado, y entonces sería un caso de sentarse abajo para averiguar qué tipo de líneas orquestales podrían encajar y dónde», admitió Anderson en las notas de la reedición del álbum de 2015.
«Pero para ‘Minstrel in the Gallery’, las partes de las cuerdas no estaban simplemente pegadas; siempre hubo la intención de que fueran una parte significativa de la canción terminada, y se consideraron al momento de hacer los arreglos básicos que grabamos», señaló.
Una gira posterior se convirtió en el canto del cisne para el bajista Jeffrey Hammond-Hammond, quien dejó la formación en noviembre de ese año para explorar su pasión por la pintura, casi logrando su predicción de permanecer en Jethro Tull solo durante cinco años. Anderson llenó el vacío reclutando a John Glascock, miembro de la banda de flamenco progresivo Carmen, quien había abierto algunos espectáculos para Tull ese año.
El aniversario 40 de este álbum fue recibido con una reedición multiformato en expansión. Incluida la edición de lujo «La Grande», que presenta seis pistas adicionales inéditas (siete en total). Y una nueva mezcla 5.1 de Steven Wilson. Pero el LP original es testimonio suficiente. Con «Minstrel in the Gallery», Jethro Tull entregó otro clásico genuino.