Durante los 80, definitivamente hubo momentos en los que parecía que Neil Young había perdido el contacto con su musa. Sin embargo, cerró la década con una nota alta, y llevó ese resurgimiento de energía creativa a una nueva década con su álbum de estudio número 18, «Ragged Glory».
Lanzado el 09 de septiembre de 1990, menos de un año después del esfuerzo anterior de Young, «Freedom», «Ragged Glory» reunió a Neil Young con sus compañeros de banda Crazy Horse por primera vez desde «Life» de 1987. El disco anterior adoptó un enfoque de mezcolanza, alternando trabajos pesados, números de estudio excesivamente producidos con grabaciones en vivo, mientras que «Ragged Glory» rebosaba de la energía gruñona que Young había traído a partes de «Freedom». Redujo su sonido al mínimo. Y hundió al oyente en un lecho zumbante de guitarras aulladores que se abrían paso fuera de los altavoces con una autoridad que no había reunido en años.
Y no es que Young estuviera necesariamente dispuesto a admitir que había dado un giro a la creatividad. «No tengo que volver. ¡Nunca me he ido! Escriben cosas como ‘Oh, este año Neil Young está bien otra vez’. No necesito que me digan si estoy bien o no. En lo que a mí respecta, siempre he estado bien». Así le dijo a Vox después de la liberación de Ragged Glory.
Aún así, en otra parte de la misma entrevista, Young insinuó que un enfoque más profundo en la familia en los años 80, particularmente en el cuidado de sus hijos Ben y Zeke, quienes fueron diagnosticados con parálisis cerebral, llevó a un cambio en las prioridades que redujo su impulso hacia hacer nueva música. «Me cerré tanto que lo estaba logrando, me iba muy bien sobreviviendo, pero mi alma estaba completamente encerrada. Ni siquiera consideré que necesitaría un alma para tocar mi música, que cuando cerraba la puerta al ‘dolor’, cerraba la puerta a mi música. Eso es lo que hice. Y así es como la gente envejece», reflexionó el canadiense.
Si sonaba revitalizado en «Freedom», Neil Young parecía estar positivamente congestionado en «Ragged Glory». Y la diferencia, se apresuró a señalar durante una entrevista con Select, fue la banda.
«La gente tiene la idea de que Crazy Horse me respalda, porque hago muchas otras cosas. Pero, en realidad, somos Crazy Horse y yo tocando juntos. El disco lo hacemos juntos. No hay líder. Tengo el contrato discográfico. Pero Crazy Horse y yo somos un grupo. Es solo que no siempre toco con ese grupo. Pero cuando estamos juntos, es algo especial. Hemos estado juntos durante tanto tiempo. Conozco a Ralph y Billy desde hace 25 años, no es lo mismo que cuando trabajo con cualquier otra persona, a pesar de que he tenido grandes experiencias con otras personas. Crazy Horse es una banda de rock y hacemos un gran sonido. Y sonamos como nadie más», explicó.
Young y los Crazy Horse se reunieron en la primavera boreal de 1990 para «Ragged Glory», grabando la mayor parte en California, con la excepción de la pista de cierre, «Mother Earth (Natural Anthem)», que se grabó en vivo en el Hoosier Dome de Indianápolis. Como Young le dijo más tarde al Boston Globe, las canciones sonaban sueltas y vibrantes porque fueron grabadas en una ráfaga rápida y sostenida, con poco tiempo para cuestionarlas o pulirlas en el estudio.
«Hicimos todo en tres meses, desde antes de que se escribieran las canciones hasta que se masterizó y entregó el álbum. Sucedió un poco rápido. Fue como si algo sucediera y tienes que saltar y hacerlo. No puedes parar hasta que esté hecho porque obviamente sabíamos que lo estábamos haciendo. Y hemos aprendido a lo largo de los años que cuando la ola viene, será mejor que la agarres. Así que eso es lo que hicimos, y nos quedamos en ella hasta que estuvo en la playa. Me agotó, pero en el buen sentido. Me siento muy afortunado de tener atrapé ese», dojo Young.
Además de recordar la fanfarronería amplificada de los clásicos más ruidosos de Neil Young, «Ragged Glory» también destacó su irónico sentido del humor, que con demasiada frecuencia había pasado a un segundo plano durante los 80.
La tercera pista del disco, «Fuckin’ Up», examinó la mitad de una vida de errores descarados con una catarsis palpitante. Ttres canciones más tarde, Young y Crazy Horse sirvieron una versión de «Farmer John», el clásico de Don y Dewey que ofrecía una oda de un granjero cachondo a una chica del campo.
Si bien el LP aún tuvo sus momentos más oscuros, y Neil Young continuó dispuesto a dedicarse a la composición de canciones con orientación política, el efecto general fue un disco que, a pesar de su sonido ocasionalmente monolítico, se movió y balanceó en lugar de torpe.
Claramente fue un cambio sónico que los fans de Young estaban listos para recibir. Continuando con el resurgimiento de las ventas que había disfrutado con «Freedom», «Ragged Glory» alcanzó el puesto 31 en la lista de los 200 mejores álbumes de Billboard y se separó de los 40 sencillos de rock «Mansion on the Hill» (número 3) y «Over and Over». (No. 33). Señalando que Young había disfrutado de esta reunión de Crazy Horse tanto como los compradores de discos, el lanzamiento del álbum presagiaba un período de actividad renovada con la banda que incluyó una gira de 1991 capturada más tarde en el álbum de «Weld» (y su compañero de solo feedback, «Arc») también. como una película de concierto lanzada en VHS.
Durante la década que siguió, Neil Young continuaría lanzando nuevos álbumes a un ritmo tórrido, desbordando, hasta cierto punto, la forma en que «Ragged Glory» recuperó la estética de sus discos clásicos inspiró a una nueva generación de artistas de rock, quienes claramente se habían inspirado por esos esfuerzos intransigentes, comenzó a asaltar las listas de éxitos y, para gran desconcierto de Young, lo posicionó como una especie de padrino para el entonces floreciente movimiento grunge. Como le dijo a Select, «Ragged Glory» era realmente una reafirmación del tipo que siempre había sido. Pero esperaba que abriera una puerta para los fans más jóvenes también.
«Tengo muchas ganas de tocar para esa gente. Este álbum debería darles algo para morder realmente. Y, para las personas mayores que nos han estado escuchando durante mucho tiempo, este los reivindica. No fue un espejismo lo que escuchaste. Tenías razón. Sonamos bien», sugirió.