Una década y media después de haber comenzado su carrera, R.E.M. todavía estaba encontrando «nuevas aventuras en el mundo de la alta fidelidad». Aunque el décimo álbum de la banda sería la última aventura para un par de figuras clave asociadas con R.E.M. desde el principio.
El LP de los íconos del rock alternativo, lanzado en los EE. UU. el 09 de septiembre de 1996, fue un disco de gira, literalmente. La mayoría del material de «New Adventures in Hi Fi» se grabó en concierto, en pruebas de sonido y en camerinos durante la enorme gira mundial de 1995 de R.E.M. en apoyo de «Monster».
En cierto modo, la gira masiva, la primera en seis años, fue un éxito. Grandes multitudes se presentaron para escuchar a R.E.M. tocar grandes canciones en grandes estadios. Pero la banda también tuvo momentos difíciles, ya que tres miembros enfermaron durante la gira. El más notable fue Bill Berry. El baterista sufrió un colapso en el escenario en Lausana, Suiza, como resultado de un aneurisma. Berry recibió tratamiento inmediato y se recuperó rápidamente, pero más tarde, el líder Michael Stipe y el bajista Mike Mills tuvieron que someterse a cirugías de emergencia cada uno.
La gira no se detuvo, y tampoco lo hicieron las grabadoras de ocho pistas que R.E.M. llevaba consigo para capturar sus actuaciones. «New Adventures in Hi Fi» a veces ha sido descrito como un híbrido de la melancólica moderación de «Automatic for the People» y el hard rock semiirónico de «Monster». Es una clasificación justa porque esos fueron los álbumes de los que R.E.M. tocó mucho en la gira y porque muchos de estos «nuevos» sonidos databan de sesiones de grabación anteriores.
Pero es demasiado matemático meter este extenso disco -el más largo de R.E.M.- en una caja tan pequeña. Este es un álbum cansador lleno de canciones sobre viajes y movimiento incesante («Departure», «Leave», «So Fast, So Numb») y letras que ponen los ojos en blanco ante la fama («The Wake-Up Bomb», «Electrolite»). La guitarra de Peter Buck sigue sonando a todo trapo, pero hay menos de los riffs de «Monster» y más sonidos musculosos, sobreexpuestos y enredados. Tras el final de la gira, la banda se volvió a reunir en Seattle para grabar una serie de temas de estudio.
«Entramos al estudio sintiéndonos muy felices y aliviados de que todos estuvieran bien, especialmente Bill», dijo Mills a Mojo en 1996. «Nos acercó mucho más y nos hizo darnos cuenta de lo importantes que somos los unos para los otros. Una vez que pasamos por una crisis como esa [el aneurisma de Berry], hacer un disco fue pan comido».
El mismo cansancio de la gira impregnó las sesiones de Seattle, aunque la música estaba atenuada. La mayoría de los temas discretos del disco, incluido el destartalado comienzo «How the West Was Won and Where it Got Us» y el folk «New Test Leper», se produjeron en el corto tiempo que R.E.M. pasó en el estudio. La amiga de Stipe (e influencia de R.E.M.) Patti Smith también pasó por allí para inyectar una dosis extra de decadencia espeluznante en la lúgubre y pausada «E-Bow the Letter».
Esa canción se convirtió en el primer single de «New Adventures in Hi Fi», una canción en la que Stipe declara: «Llevo mi propia corona, tristeza y pena». A mediados de los 90, R.E.M. había sido declarado el amo del rock alternativo, admirado por todos, desde Hootie and the Blowfish hasta Nirvana. Antes de «New Adventures in Hi Fi», la banda había firmado un contrato discográfico de 80 millones de dólares para permanecer en Warner Bros., que se cree que es el contrato discográfico más lucrativo hasta la fecha. Mientras tanto, el nuevo disco sugería que tal vez la aclamación, la atención y las giras por estadios no eran solo botines del éxito general, sino también efectos secundarios desagradables.
Por supuesto, en comparación con el reciente trío de éxitos de taquilla de R.E.M. (Out of Time, Automatic y Monster), New Adventures no fue tan exitoso. En los EE. UU., todavía fue platino, pero no llegó al número uno ni produjo un sencillo Top 40, una primera vez para un R.E.M. álbum desde Life’s Rich Pageant de 1986. Las críticas de los críticos fueron en su mayoría positivas, si no elogiosas, y el álbum terminó en una serie de listas de fin de año.
Pero el interés en R.E.M., y el rock alternativo en general, estaba menguando. Al menos en los Estados Unidos. La historia fue diferente en el extranjero, donde el álbum encabezó las listas en el Reino Unido, Australia y varias naciones europeas. «E-Bow the Letter» también se convirtió en el sencillo británico más exitoso en la historia de R.E.M. «New Adventures in Hi Fi» marcó el comienzo del período en el que la banda se volvería más popular en casi todas partes del mundo que en casa.
El álbum también fue el último en el que apareció el miembro fundador Bill Berry. Después del susto de salud y una gira agotadora, el baterista decidió que ya había tenido suficiente de rock ‘n’ roll. Cambió su equipo por un tractor y se instaló en su granja de Georgia. Aunque Buck, Mills y Stipe se sorprendieron por la salida de Berry, la partida fue amistosa.
No se puede decir lo mismo de la separación del manager Jefferson Holt de la banda. Se produjo después de grabar «New Adventures in Hi Fi», pero antes de que se lanzara. Aunque todos los involucrados mantuvieron en secreto las circunstancias, el diario Los Angeles Times rumoreó que la banda se separó de su manager de toda la vida debido a acusaciones de acoso sexual presentadas por un miembro del personal de R.E.M.
En el apogeo de la popularidad de la banda (al menos en los EE. UU.), R.E.M. era un desastre. Y lanzaron un hermoso y desordenado disco para demostrarlo.