En 1978, cuando el punk mutó al new wave, los Ramones ya habían hecho lo suficiente para pasar a la historia del rock. Sin embargo, mientras que su trío inicial de álbumes clásicos –su debut homónimo, «Leave Home» y «Rocket To Russia»– confirmaron colectivamente el lugar del grupo entre las bandas más influyentes de todos los tiempos, “Da Brudders” estaban preocupados por temas comerciales. Los elogios de la crítica estuvieron muy bien, pero mientras centraban su atención en la grabación de su cuarto álbum, Road To Ruin, los Ramones perseguían el esquivo gran éxito que todavía creían que estaba a su alcance.
Los punks de Queens, Nueva York, también tuvieron que enfrentarse a un cambio importante de personal. A pesar de cofundar la banda, coproducir sus discos y escribir canciones clásicas como «I Wanna Be Your Boyfriend», el baterista Tommy Ramone abandonó el grupo después de que completaron su gira por Estados Unidos con The Runaways en la primavera boreal de 1978. Frustrado por las presiones en la gira y tensiones internas latentes, tocó su último show de los Ramones en el club CBGB de Nueva York el 4 de mayo. Aunque permaneció asociado con la banda.
«Tommy realmente no se fue. Él todavía estaba involucrado en la composición de canciones. Nunca se consideró un baterista. Sí, su estilo es muy influyente para muchos. Pero él quería estar detrás de la consola y producir”, dijo el ingeniero y productor de los Ramones, Ed Stasium, en la biografía de los Ramones de Everett True, Hey Ho Let’s Go: The Story Of The Ramones.
Tommy Ramone había comenzado su carrera como ingeniero asistente en Record Plant, en Midtown Manhattan. Trabajó en álbumes como «Band Of Gypsys» de Jimi Hendrix. Y se volvió a alistar con Ramones para dirigir las sesiones de «Road To Ruin» junto a Stasium. Sin embargo, en primer lugar, el grupo necesitaba asegurar un nuevo baterista. Las fuentes difieren en cuanto a si Dee Dee o Johnny Ramone hicieron las propuestas iniciales. Pero lo que es seguro es que Marky Ramone (nacido como Marc Bell en Brooklyn, el 15 de julio de 1956) audicionó formalmente para la banda en marzo de 1978. Y consiguió el trabajo inmediatamente.
Grabó dos LPs con los rockeros de principios de los 70 Dust. Y también ocupó el banquillo de la batería para otro clásico del punk de Nueva York, Blank Generation de Richard Hell & The Voidoids. Con esto, Marky tenía experiencia y habilidad técnica de su lado, pero también estaba trabajando contra el reloj. Antes de tocar en su primer show de los Ramones, en Kansas, el 29 de junio de 1978, tuvo apenas tres semanas para aprender el repertorio de la banda: 31 canciones establecidas, más nueve más recién escritas para «Road To Ruin».
«Estoy jugando tan rápido con los Ramones que no tengo tiempo para girar un palo. No fue difícil aprender porque me sentaba allí con la batería, los auriculares y la cinta encendida diez horas al día. Tommy se sentaba detrás de mí hasta que lo hacía bien, así que aprendí las corcheas [en el charles] muy rápido», explicó Marky Ramone.
«Eso es algo que muchos bateristas de punk intentan hacer, pero no pueden. Los bateristas de heavy metal tocan con los brazos y los hombros. Juego con mis muñecas y mis dedos», añadió.
Con Marky Ramone encajando perfectamente, la banda, Tommy y Ed Stasium instalaron un campamento en Mediasound Studios, en Midtown Manhattan, para las sesiones de «Road To Ruin» durante el verano de 1978. Habiendo grabado el álbum «Rocket To Russi»a en el mismo lugar, todos los interesados estaban familiarizados con el entorno y creían colectivamente que «Road To Ruin» finalmente ofrecería la acción gráfica que tanto necesitaba.
«Teníamos un presupuesto mayor, sabíamos lo que estábamos haciendo y teníamos un nuevo baterista con un estilo diferente. Marky era un baterista profesional. Tiene un sonido potente y dinámico. Pudimos hacer un muy buen uso de eso. Era libre de dar forma a los sonidos y tener el control», recordó Tommy Ramone.
El LP también ofreció la más variada selección de material que Ramones había creado hasta la fecha. Mucho del hastío suburbano tradicional de la banda estaba presente en las pistas más punk («I Just Want To Have Something To Do», «I Don’t Want You», «I’m Against It», «Bad Brain»), pero la lista de canciones también encontró espacio para notablemente más amigable para la radio. Esto incluyó el pop brillante y con sabor country de «Don’t Come Clos»e, la balada lacrimógena «Questioningly» e incluso una versión muy fiel de «Needles And Pins» de Sonny Bono y Jack Nitzsche, popularizada por primera vez por las estrellas de Merseybeat The Searchers en 1964.
«‘Road To Ruin’ reflejó no sólo el amor duradero de los Ramones por el pop de los 60, sino un deseo persistente de extenderse más allá de los confines de los 120 segundos en busca de un nuevo vocabulario de música armónica con ganchos, aunque vinculados con los sonidos de guitarra establecidos en sus primeros tres álbumes», dijo Tommy Ramone en una entrevista con el crítico musical Clinton Heylin.
Por primera vez, el sonido general de los Ranones también fue realzado por músicos adicionales. De hecho, la mayoría de las texturas de guitarra acústica y eléctrica adicional de «Road To Ruin» fueron interpretadas por Tommy o Ed Stasium.
«Johnny [Ramone] es un guitarrista especialista. Nadie en el mundo puede hacer lo que él hace. Pero los Ramones querían aumentar lo que había allí y él no sentía que quisiera o fuera capaz de hacer estas cosas. Por ejemplo, la forma en que ‘I Wanna Be Sedated’ fue grabada con mi [Fender] Stratocaster», reflexionó Stasium en Hey Ho Let’s Go.
Considerada como un verdadero pináculo artístico entre las mejores canciones de Ramones de todos los tiempos, «I Wanna Be Sedated» es el sonido del punk-pop en excelencia. Sin embargo, si bien el mejor tema de «Road To Ruin» suena a la vez alegre y contagioso, se inspiró en un espantoso accidente previo a un concierto de los Ramones en el Capital Theatre de Passaic, Nueva Jersey, que terminó con Joey Ramone literalmente sedado después de un vaporizador que que solía ayudarle con su asma le estalló en la cara.
«Joey hizo estos ejercicios de respiración. Sufría de asma. Tenía que cuidar su garganta. Lo único que recuerdo es que el vaporizador le quemó gravemente y después lo llevamos al hospital, donde permaneció durante una semana, en agonía. Realmente era un desastre. No sé cómo es que hizo el programa», recordó más tarde la manager de los Ramones, Linda Stein.
Por suerte, Joey se recuperó rápidamente y la banda convirtió casi una tragedia en un triunfo artístico con «I Wanna Be Sedated». El poderoso, pero intrínsecamente amigable para la radio, «Road To Ruin» también debería haber transformado de manera similar la carrera de Ramones, sin embargo, aunque legó un éxito en el Top 40 del Reino Unido con «Don’t Come Close», el álbum alcanzó el puesto número 103 en la lista. Billboard 200, decepcionando a la banda, que sentía que tenían un álbum clásico en sus manos.
«Las canciones crecen en ti en lugar de golpearte en la primera obra. Hay un par de canciones de tipo country y western, más canciones de tempo medio. Era simplemente algo que teníamos que hacer. No podemos tocar sólo 12 canciones rápidas en cada álbum», reflexionó Johnny Ramone en una entrevista con la revista ZigZag después del lanzamiento de «Road To Ruin», el 22 de septiembre de 1978.
Al final resultó que los Ramones finalmente dejarían una huella en las listas con su próximo álbum, «End Of The Century», producido por Phil Spector. Sin embargo, aunque «Road To Ruin» no pudo ofrecer ese avance en ese momento, agregó aún más peso al legado de la banda y ahora es un favorito firmemente establecido de los fanáticos.
«Una vez estaba hablando con Slash de Guns N’ Roses y me dijo: ‘Amigo, ese es el mejor disco de todos los tiempos. Aprendí a tocar la guitarra escuchando ese álbum'», reveló Ed Stasium en las notas de la antología de Ramones. «A la gente realmente le gustó ‘Road To Ruin'».
«‘Road To Ruin’ es probablemente mi álbum favorito de los Ramones. Sólo porque tiene toda esa potencia, además se escuchan guitarras acústicas allí. Es hermoso. Es un rock and roll completo y trepidante», dijo el súper fan estadounidense George Tabb a Everett True.