Cuando hablamos de los grandes músicos de mediados del siglo XX, hay dos tipos de cantantes: la gente que hace sonar que el mundo es un lugar hermoso y la gente que dice la verdad. El poder de Ray Charles proviene de cantar como el primero y, sin embargo, de darte el segundo a granel. Podría canturrear con lo mejor de ellos, pero su música, en su mejor momento, es sucia como un pecado.
Un artista que canaliza su esencia negra, su debilidad por las mujeres, su consumo de drogas y su amor por los estados del sur en su música con igual aplomo. Ray Charles fue un pianista virtuoso, un letrista excelente y un cantante maravilloso. También era un hombre complicado que solo dejó su adicción a la heroína reemplazándola con marihuana y ginebra, y es seguro decir que no tendríamos mucho de lo que hizo grande a la música del siglo XX sin él. El estilo distintivo que desarrolló no solo aseguró su lugar entre los grandes de la música, sino que inspiró a todos, desde Aretha Franklin hasta Elvis Presley, Stevie Wonder y Van Morrison.
Al igual que con muchos grandes artistas en este momento de la historia, aunque Ray Charles produjo algunos álbumes fenomenales, a menudo es en sus canciones individuales, y versiones de clásicos, donde se puede ver rápida y fácilmente de qué está hecho. Algunas canciones son difíciles de ubicar, otras imposibles de rastrear, pero todas valen la pena el viaje. Y en el día en que hubiese cumplido 94 años, en la radio del rock elegimos las 20 mejores canciones de Ray Charles.
I Can’t Stop Loving You
Ray Charles nunca se apartó de la orquestación, pero «I Can’t Stop Loving You» es el epítome de lo que hace mejor. Originalmente un éxito country de Don Gibson en 1957, la canción apareció en uno de sus mejores álbumes «Modern Sounds in Country and Western Musi»c, en 1962. El susurro melódico del original se reemplaza aquí por un hombre angustiado, contra un quejumbroso , coro angelical. La canción también se utiliza en el clímax de Metropolis, la adaptación al anime de 2001 del manga de Osamu Tezuka, que se inspiró en la película muda de 1927 del mismo nombre. Allí, esa combinación de grandeza y tristeza le da la sensación de estar escuchando la última transmisión de radio del fin del mundo. Es, verdaderamente, una música asombrosa.
What’d I Say
Los primeros compases de «What’d I Say», que conducen a la ronca súplica de Ray Charles, «Hey mama, don’t you treat me wrong / Come and love your daddy all night long», la hacen realmente una de las grandes aperturas de la música popular. La grabación que abre el álbum del mismo nombre es icónica, y le dio el primer éxito de Ray Charles en el top 10.
Mess Around
Escrita por el presidente de Atlantic Records, Ahmet Ertegun, pero con orígenes que se remontan a un siglo atrás, «Mess Around» es un tema alegre y con ritmo boogie que marcó el primer gran éxito de Ray para el sello, alcanzando el puesto número 3 en la lista de R&B. ¿Qué, no hay un éxito pop? Absolutamente no: ¿cómo pudo un artista negro cantar sobre “pasarse el rato” conseguir difusión en las emisoras pop de 1953? Sigue emocionando como una de las mejores canciones de Ray Charles, con The Genius sonando comprometido y completamente vivo.
Drown In My Own Tears
En el álbum homónimo de Ray Charles de 1957, hay dos baladas muy similares: una es «A Fool For You», que ha sido versionada por artistas como Van Morrison, Otis Redding y Michael Jackson a lo largo de los años. La otra es «Drown In My Own Tears», que con ese gruñido de apertura y la lluvia sombría de los coros de las Raelettes, da la descripción perfecta de un corazón roto.
I’ve Got A Woman
«I’ve Got A Woman», tal vez la canción más conocida de Ray Charles. Con dos minutos y 50 segundos fácilmente digeribles de gran R&B, esta la puedes encontrar en su primer álbum homónimo con Atlantic. Clásico eterno.
Unchain My Heart
Algunas de las mejores canciones de Ray Charles son cuando se sumerge en el mundo del lounge y la bossa nova. Y «Unchain My Heart» es de las mejores en esos terrenos. Una canción, aparentemente, sobre un hombre adicto a su mujer, que fue escrita por Bobby Sharp durante su adicción a las drogas e interpretada por Ray Charles en medio de la suya. Por más sombrío que pueda ser su tema, como «Sound and Vision» de Bowie muchos años después, esta canción es absolutamente genial.
Georgia On My Mind
Tan querida es «Georgia On My Mind» en su región homónima que, en 1979, se convirtió en la canción oficial del estado. Ray Charles nació en Georgia, pero él no creó la canción: fue escrita originalmente por Hoagy Carmichael y su compañero de habitación Stuart Gorrell, y alcanzó el top 10 en 1931, interpretada por Frankie Trumbauer. Pero es la versión de Ray Charles la que sobrevivirá a todo lo que la precedió y la sucedió, gracias a esa amplia partitura y una actuación llena de nostalgia, amor y devoción. También fue su primera canción en llegar al número 1 en el Billboard Hot 100.
Hit The Road Jack
Una de las canciones más conocidas de Ray Charles, y por una buena razón. No solo fue el número uno durante dos semanas, y no solo ganó un Grammy, sino que también profundiza en la capacidad de Ray Charles para convertir su amor por las mujeres, para bien o para mal, en buena música. La voz que canta en oposición a él pertenece a Margie Hendrix, uno de su grupo de apoyo, The Raelettes, y la madre de uno de sus (muchos) hijos.
(Night Time Is) The Right Time
La gran interacción entre la voz principal de Ray Charles y sus coristas está a la vista en esta gran pista. La canción «(Night Time Is) The Right Time» fue lanzada en 1959. Se publicó en el álbum «The Genius Sings the Blues».
I Don’t Need No Doctor
La gran canción con infusión de soul «I Don’t Need No Doctor» fue lanzada en 1966. Fue escrita por Nick Ashford, Valerie Simpson y Jo Armstead y se lanzó en el álbum «A Man and His Soul». No fue un gran éxito para Ray Charles, ya que alcanzó el puesto 72 en el Billboard Hot 100. Pero se convirtió en un himno del rock clásico gracias a Humble Pie y su increíble versión registrada en el Fillmore.
Shake A Tail Feather
Por más fácil que sea mencionar la canción que canta Ray Charles cuando aparece en «The Blues Brothers» (una película enorme que seguramente habrás visto), es innegable que este es el tipo de actuación que realmente demuestra lo bueno que era Ray Charles con el rock and roll ligeramente sucio y muy bailable. La canción fue grabada y lanzada originalmente por The Five Du-Tones en 1963, pero la lista de bailes clásicos de los años 60 de Charles es un toque icónico de su propia creación.
Tell All The World About You
El canon de canciones de Ray Charles sobre mujeres de las que se ha enamorado podría ser uno de sus mejores subgéneros. Está «Hallelujah I Love Her So», un ejemplo más famoso del mismo género, que se siente como una euforia postcoital perfecta, o la animada «Mary Ann», que es absolutamente genial todas estas décadas después. Pero no podemos evitar amar «Tell All The World About You», una opción menos familiar, que son solo dos minutos de adoración sin fin. Es una canción estelar en uno de los álbumes más digeribles de Charles, y la versión de Dusty Springfield es la única que se le acerca.
I Can See Clearly Now
Esta canción es famosa más por la fecha de su interpretación que por el hecho de que fue una de las pocas canciones de reggae que Ray Charles versionó. El tema original de Johnny Nash fue la primera canción de reggae que encabezó las listas estadounidenses en 1972, pero Charles le dio nueva fama cuando la interpretó como invitado musical en «Saturday Night Live» en 1977.
You Don’t Know Me
Mientras que Eddy Arnold hizo una maravillosa versión de «You Don’t Know Me» de Cindy Walker en 1955, Charles disfrutó de otro gran éxito crossover del LP Modern Sounds en 1962. Ese no llegó a la cima, ya que alcanzó el número 2. Tampoco disfrutó de tantos elogios o elogios, pero es igualmente magnífico en términos de interpretación.
Hallelujah, I Love Her So
Ray Charles repite la sensación de I Got A Woman en esta celebración de otra mujer de 1956, solo que esta vez vive al lado, no al otro lado de la ciudad. Nótese el uso de “hallelujah”: otro ejemplo de material gospel que alimenta las necesidades de Ray.
Ain’t But The One
Ray Charles ha hecho muchos duetos en su vida, pero algunos de sus mejores son, sin duda, con Aretha Franklin. Pero quizás su mejor canción sea una que no surgió hasta 2007, cuando Atlantic la lanzó en un álbum de apócrifos inéditos y rarezas de Franklin. Dios sabe por qué esta canción nunca vio la luz del día, pero es verdaderamente gloriosa, lo que le permite a Charles convertirse en un gospel completo sin tratar nunca de eclipsar a su compañera de canto (no es que eso sea una hazaña fácil).
Winter Wonderland
Todo gran cantante suele poder decir que reinventó un clásico navideño, y «Winter Wonderland» de Ray Charles es casi seguro el suyo. Se nos quedó grabado en la mente por su aparición en Cuando Harry conoció a Sally, comienza con campanillas y esa rica voz suya, antes de entrar en un ritmo magmático. Nadie ha logrado que «juegue y juegue al estilo esquimal» suene tan sórdido, y por eso es un genio.
Don’t Let The Sun Catch You Cryin
La primera mitad del sexto álbum de Charles incluye una suite de swing y big band tan grande que es casi inescuchable, arreglada por Quincy Jones y rellenada con las bandas de Duke Ellington y Count Basie. Si bien la picardía con la que Charles aborda los estándares del jazz es divertida, también significa que este álbum criticado y comercialmente fallido se considera un paso crucial para Charles y un error para todos los demás. Su segunda mitad, en la que Charles toca con lo que se convertiría en una mezcla característica de blues triste y orquestación sensiblera, es más elogiada. Su tributo a Louis Jordan aquí, «Don’t Let The Sun Catch You Cryin» es realmente hermoso, contundente y al mismo tiempo muy dulce. Para un disco de jazz más sutil, The Genius After Hours de Charles, en particular su versión de «Ain’t Misbehavin», es de otro mundo.
The Long and Winding Road
Los álbumes de Charles posteriores a Atlantic son más difíciles de encontrar en un solo lugar, y es una pena, en parte porque significa que encontrar su versión de The Long and Winding Road de los Beatles no es una tarea fácil. Charles versionó muchas composiciones de Lennon y McCartney (es muy conocido por su Yesterday y su Imagine, y su Eleanor Rigby es una versión realmente fascinante de la canción), pero, en nuestra opinión, su versión triste y con toques gospel de «The Long and Winding Road» es realmente algo más. Tan triste, tan destrozada, tan esperanzadora, todo a la vez. Una versión posterior, con la orquesta de Count Basie, también es un éxito total.
That Lucky Old Sun
La música de Charles no tenía miedo de explorar la pobreza y las dificultades de la vida de los negros en Estados Unidos. Hay algunos ejemplos clave de ello en su repertorio –»Busted», una versión de la canción de Harlan Howard sobre un granjero pobre y sin dinero, es particularmente encantadora–, pero «That Lucky Old Sun» tiene algo que la distingue. Cantada por alguien que trabaja duro bajo el calor de un sol magnífico pero indiferente, parece una de las interpretaciones vocales más furiosas de Charles, perfectamente yuxtapuesta a esa partitura familiar y arrolladora de voces corales y cuerdas.