Ron «Pigpen» McKernan formó parte de Grateful Dead antes de que la banda se llamara Grateful Dead. Como demuestra esta lista, su partida justo antes de fallecer en 1973 terminó cambiando la banda para siempre.
Tecladista centrado en el groove, arpista volcánico y amante del blues, la presencia de Pigpen tuvo un efecto estabilizador en el grupo conocido por sus lisérgicos vuelos de fantasía musical. Sus sentidas interpretaciones a menudo arrojaban nueva luz sobre viejos favoritos, incluso cuando un grupo de músicos con ideas afines se unió en torno a Jerry García en 1964-65 y luego cuando Grateful Dead alcanzó una gran fama a principios de los años 70.
Sin embargo, en 1972, Pigpen se retiró de la banda, diagnosticado con cirrosis biliar congénita. Lo encontrarían muerto en su casa al año siguiente después de sufrir una hemorragia gastrointestinal. Pero no antes de dejarnos con estos 10 clásicos de Pigpen McKernan de Grateful Dead, en el día en que hubiese cumplido 79 años.
Turn On Your Love Light
Pigpen y Grateful Dead estuvieron más cerca que nadie de robarle «Turn on Your Love Light» a su intérprete más conocido, Bobby «Blue» Bland. Lo hicieron a base de empujar y tirar de esta canción hasta que se convirtió en algo completamente distinto. Su versión en «Live/Dead» fue la primera de incontables grabaciones de conciertos y ya duraba 15 minutos. Se dice que la de Woodstock duró más de 45 minutos.
Good Morning Little School Girl
Esta composición de Sonny Boy Williamson, una canción que originalmente unía las épocas del blues country y el blues urbano, sin duda se consideraría demasiado atrevida para su lanzamiento general en estos días. Dicho esto, Pigpen le da a la voz una sensación deliciosa e inolvidablemente lasciva en el debut homónimo de Grateful Dead.
Mr. Charlie
Una colaboración alegre entre Pigpen y Hunter, «Mr. Charlie» llegó gracias a la última gira antes de que McKernan enfermara demasiado como para continuar con la banda. Grabada durante una fecha el 23 de mayo de 1972 en el Lyceum Theatre de Londres, la canción se lanzó en noviembre del mismo año como parte de un paquete de conciertos de tres álbumes. Pigpen murió el 8 de marzo de 1973, con tan solo 27 años.
Smokestack Lightning
Bob Weir revivió esta canción en los años 80 y 90, pero originalmente sirvió como una excursión de Pigpen, que se escuchó mejor en esta noche del 8 de febrero de 1970 en el Fillmore West en San Francisco. Mientras que Howlin’ Wolf una vez se acercó a «Smokestack Lightning» con una bravuconería estridente, Pigpen y su banda reflexiva de confederados en los Dead dejaron que la canción se desenrollara en un ritmo privado de sueño, y luego se quedaron con ella durante más de 14 gloriosos minutos.
Alligator
Digamos que es un guiño a los vientos psicodélicos predominantes, ya que «Alligator» comienza con un blues muy relajado y luego los Grateful Dead sueltan un kazoo. Sí, un kazoo. Aún así, la canción (incluso con los toques de wow-man) conserva una sensación de ritmo que hace vibrar a una cabaña de escopeta. «Alligator» también marcó el primer crédito de composición de Robert Hunter con los Dead.
Easy Wind
«Easy Wind» transmite un aire de trabajo duro y de bebida, acorde con el título del proyecto de 1970. También combinaba con la personalidad de Pigpen, de pelo peludo y bebedor de So Co. Añadió un dolor melancólico a la letra de esta canción original escrita por Hunter, en la que nuestro protagonista busca a una mujer que «no esconda mi licor, trate de servirme té».
Hard to Handle
«Hard to Handle» fue un tema destacado de los shows de Grateful Dead en Fillmore East el 13 y 14 de febrero de 1970, y luego una piedra angular de este álbum de 1973 construido después de la muerte de Pigpen. Los oyentes atentos también lo reconocerán como el momento de conexión entre la versión original de Otis Redding y la versión posterior de Black Crowes.
Hurts Me Too
Esta canción mantiene una conexión indeleble con Pigpen, después de que Grateful Dead la interpretara regularmente entre 1966 y 1972, y nunca más después de su muerte. Grabada por primera vez en una forma ligeramente diferente por Tampa Red, «Hurts Me Too» alcanzó la fama a través de una versión de Elmore James de 1957. La versión temblorosa de Pigpen parece deberle tanto a la electrizante actualización de Junior Wells, que siguió en 1962.
Big Boss Man
Pigpen añade una melancolía áspera a esta versión clásica de Jimmy Reed, como parte del segundo álbum doble en vivo de los Dead (y el segundo proyecto con título homónimo). Luego cambia a un arpa retorcida para darle a las cosas otra capa de bondad grasosa.
Ain’t It Crazy (The Rub)
La inclinación de Pigpen por las viejas pistas de blues tal vez lo llevó inevitablemente a esta melodía de Lightnin’ Hopkins, que se remonta a una configuración anterior a Dead en 1964 llamada Mother McCree’s Uptown Jug Champions. Los Grateful Dead, como comenzaron a llamarse en 1965 después de que Bob Weir y Bill Kreutzmann se unieran, harían de «Ain’t It Crazy» un elemento básico de los conciertos en 1970-71. Esta toma proviene de un concierto de abril de 1971 en Fillmore East de la ciudad de Nueva York.