Con su álbum de estudio número 9, «Signals», que se lanzó el 9 de septiembre de 1982, Rush enfrentó el desafío de seguir «Moving Pictures», su trabajo más destacado y con mayor resonancia artística hasta la fecha.
A comienzos de los 80, la mayoría de las bandas de rock progresivo se separaron o se acabaron por completo. Sin embargo, Rush se hacía cada vez más fuerte. «Moving Pictures» (que se ubicó en el número 3 en el Billboard 200) encontró a la banda en su forma más melódica y accesible. Eliminando las épicas longitudes de las pistas y las atmósferas indulgentes en favor de coros preparados para la arena y riffs prístinos y contundentes. Gracias a sencillos como «Tom Sawyer» y «Limelight», Rush se convirtió en un nombre familiar a principios de los 80.
Entonces, con «Signals», el trío canadiense tuvo una audiencia completamente nueva, una que esperaba no solo destreza instrumental sino también ganchos de lujo. En ese frente, «Signals» se entregó enormemente, incluso si el álbum palidece en comparación con la obra maestra previa. El álbum aterrizó en el número 10, y con el animado «New World Man», tuvieron su primer gran éxito en Estados Unidos.
Tan solo había pasado un año desde «Moving Pictures», pero en ese tiempo Rush había profundizado aún más en las texturas New Wave. «Signals» es un LP directo y brillante lleno de ángulos nítidos y limpios y superficies relucientes. Donde «Moving Pictures» se sintió perfectamente adaptado para los estadios, «Signals» fue un poco más espacioso y más atmosférico, con Alex Lifeson utilizando más reverberación de guitarra y Neil Peart adoptando un estilo de batería más texturizado y menos grandilocuente que en el pasado.
El cambio fue completamente intencional. «‘Moving Pictures’, por ejemplo, era un disco muy exuberante y con un sonido pleno. Donde las guitarras tenían pistas dobles, triples e incluso cuádruples», dice Lifeson. «Pero con Signals queríamos conseguir un sonido más angular, donde todo tuviera su lugar y hubiera un poco más de perspectiva para todos los instrumentos. La atención no se centró tanto en que la guitarra estuviera ‘aquí’ y la batería ‘allí’. Estaba un poco más repartido en diferentes porcentajes. Así que eso requirió un poco de experimentación, lo que a su vez significó más tiempo en el estudio».
El bajista Geddy Lee dijo que «‘Signals’ es definitivamente la dirección en la que hemos querido ir durante mucho tiempo». «Es algo que viene de la madurez y de haber pasado por todo el lado techno de las cosas. Hemos tocado en estos tiempos extraños y hemos hecho todos estos puntos importantes que queríamos hacer. Ahora parece que hay una mayor preocupación por la comunicación, y de eso se trata ‘Signals'».
En la misma entrevista, Alex Lifeson dijo: «Signals es un poco más accesible y todo es un poco más conciso. Se ha hecho en términos con los que todos pueden identificarse. No tienes que sentarte y repasar todo».
Sin embargo, y a pesar de que «Signals» fue un esfuerzo mucho más sencillo y con un sonido moderno, Rush aún demostró sus enormes habilidades en todo momento. El que abre el disco, «Subdivisions», es una de las pistas de la firma de la banda. Lo que indica una transición más pesada a los sintetizadores. Donde el instrumento se usó más por sus cualidades de textura en «Moving Pictures», se había convertido en un instrumento principal aquí, con las elegantes melodías de Lee en Minimoog y Oberheim OB-X.
Es uno de los mejores himnos del grupo (ganó la inducción al Salón de la Fama de los Compositores Canadienses en 2010), y uno de sus mejores matrimonios de música y letras. Las palabras de Peart son de buen gusto y conmovedoras, aprovechando una intensidad emocional e imágenes vívidas que complementan perfectamente el tormentoso estruendo de sintetizador-progresivo: «Al crecer, todo parecía tan unilateral / Opiniones proporcionadas, el futuro predeterminado / Separado y subdividido en la zona de producción en masa / En ninguna parte está el soñador o el inadaptado tan solo «.
Con las guitarras de Alex Lifeson más para la textura que los riffs ornamentados, las líneas de bajo de Geddy Lee (que parecen haber sido influenciadas significativamente por el funk y el reggae) pasan a primer plano. «Signals» es el hogar de algunas de las mejores interpretaciones de todos los tiempos del bajista. Y la producción más simple pone el músculo al frente y al centro. El veterano productor Terry Brown estaba tan molestocon la dirección de la banda en la funky «Digital Man» que inicialmente se negó a grabar la pista, y esos argumentos dieron como resultado el final de su asociación de colaboración.
No obstante, es un golpe de gracia. Con un gancho afilado como una guadaña. Y una línea de bajo tan funky y fluida que es casi risible. Mientras tanto, «The Analog Kid» encuentra a Lee explorando un estilo vocal más conmovedor en un coro verdaderamente emotivo (incluso si los versos son, para los estándares de Rush, un poco por números).
Rush seguía encontrando nuevas formas de seguir hacia adelante: sintetizadores más grandes, coros más grandes, un corazón más grande. Pero todavía no tenían miedo a la experimentación: el espacio «Losing It» se aventura en el territorio del jazz-fusión con el vertiginoso trabajo de violín eléctrico de Ben Fink y la tensa batería de Peart. Para el mundo exterior, estos cambios probablemente parecían una respuesta intencional a los cambiantes tiempos sónicos, pero para Rush, se trataba simplemente de seguir sus instintos.
«Nunca fuimos tan serios. Haces un par de cosas que pueden parecer así, y estás etiquetado sin importar lo que hagas. Siempre estás etiquetado como algo como, ‘¡Aquí está Rush, una banda de heavy metal embriagadora!’ No lo sé; la mayoría de las veces, no te importa un carajo. Te lo pasas bien, ¡y eso es todo!», dijo Lifeson a Sounds.