«Creo que estábamos bastante drogados cuando hicimos gran parte de ese disco. Y me suena a eso», contó Geddy Lee respecto a «Caress of Steel» en el documental de Rush, «Beyond the Lighted Stage». Y así es. Por un lado, el tercer LP del trío canadiense llegó el 24 de septiembre de 1975, hace 49 años atrás, como un gran paso adelante. Se basó en su base de hard rock virtuoso con imágenes místicas y estructuras de suites progresivas que dominaron su trabajo de los años 70. Rush es una de las grandes bandas de rock progresivo, y «Caress of Steel» es su primer álbum progresivo real. Pero a pesar de su importancia, sigue siendo la oveja negra de su catálogo con sus instrumentales serpenteantes y voces chillonas; incluso los miembros de la banda se sienten incómodos escuchándolo décadas después.
«Todo ese período de Caress of Steel está atrapado en un momento extraño y divertido de nuestra historia. Realmente no sé cómo resistiría la prueba del tiempo», dijo Lee a Rolling Stone en 2014. En junio de 1975, la banda ingresó a Toronto Sound Studios, con la intención de expandir sus ambiciones musicales y eludir las obvias comparaciones críticas. «Hemos sido influenciados por todos los que son buenos. Constantemente nos comparan con Led Zeppelin, pero eso es solo porque mi voz suena como la de Robert Plant, es una desafortunada coincidencia», dijo Lee a St. Catharines Standard ese año.
Trabajando en estrecha colaboración con Terry Brown como productor, el trío (el bajista y cantante Lee, el guitarrista Alex Lifeson, el baterista y letrista Neil Peart) se sumergió de lleno en la narración de historias de fantasía, la psicodelia de luz negra y los riffs pesados. Los resultados fueron admirablemente eclécticos, desde la estruendosa marcha del «Día de la Bastilla» hasta la épica etérea «El nigromante», que hace referencia a Tolkien, a Satanás y a ellos mismos, tanto en la verificación del nombre de «By-Tor & the Snow Dog» como en la historia que involucra a «tres hombres de Willowdale».
«Caress of Steel» casi no tiene rival en su mezcla de brillantez y estupidez. «Lakeside Park» es excelencia lite-prog: línea de bajo funky de Lee, solo de guitarra abrasador de Lifeson, coro para cantar. Luego está «Creo que me estoy volviendo calvo», que recicla un riff genérico de blues-rock y letras que se explican por sí mismas.
Cuanto más cerca, en 20 minutos «The Fountain of Lamneth» condensa esa locura. Por cada pasaje fascinante (la guitarra de cuerdas de nailon de Lifeson), hay un chillido de Lee como clavos en la pizarra. «La tocamos en nuestra camioneta para [Kiss’ Paul Stanley] una noche [en la gira], y podías ver que simplemente no lo entendió», recordó Lifeson en Beyond the Lighted Stage. «Muchas personas no lo entendieron. ¡Nos preguntamos si lo entendimos!»
Los seguidores de culto del trío canadiense continuaron creciendo en pequeños incrementos, pero el álbum detuvo su impulso comercial. Apenas superó el Billboard 200 en el n.° 148 y preparó la mesa para la gira autocríticamente apodada «Down the Tubes» de Rush.
«Ese fue un momento deprimente. Te detenías en un lugar y ni siquiera te esperaban allí; era humillación tras humillación. Tus hombros comienzan a caer y te preguntas por qué». estás tocando en un club de rock en la ciudad de Oklahoma en una noche de martes lluviosa. El sello y la gerencia querían que siguiéramos un camino recto, pero nos fuimos a la izquierda. Estábamos convencidos de que nos dejarían caer y terminaríamos de vuelta en casa tocando en bares», dijo Lee a The Guardian en 2011.
A pesar de sus inconsistencias, «Caress of Steel» fue un paso crucial en la evolución de Rush, sentando las bases para su gran LP, «2112» de 1976.
«‘The Fountain of Lamneth’ en «Caress of Steel», fue realmente nuestra primera canción conceptual completa, y ‘2112’ fue una extensión de ella. Ese fue un período difícil para Rush porque Caress of Steel no funcionó tan bien comercialmente, pero estábamos muy contentos con él y queríamos desarrollar ese estilo», dijo Alex Lifeson a Guitar World en 2008.
«Muchas de las primeras cosas de las que estoy realmente orgulloso. Algunos de ellos suenan realmente tontos, pero otros se destacan mejor de lo que les di crédito. Tan extraño como suena mi voz cuando vuelvo a escuchar, ciertamente me gustan algunos de los arreglos. Realmente no puedo retroceder más allá de 2112, porque eso comienza a ponerse un poco peludo para mí, y si escucho ‘Lakeside Park’ en la radio me estremezco. ¡pésima canción! Aún así, ¡no me arrepiento de nada de lo que he hecho!», dijo Lee a la revista Raw en 1993.