El LP debut homónimo de System of a Down de 1998 puede describirse libremente como un cruce entre Dead Kennedys y Slayer. Las canciones con comentarios políticos tenían los gritos nasales de Serj Tankian. Y un guitarrista en Daron Malakian que podía cortar y destrozar ritmos que iban del punk desquiciado al siniestro thrash.
Cuando SOAD lanzó su segundo disco, «Toxicity», tres años después, el 4 de septiembre de 2001, fue asombroso escuchar cuánto había evolucionado SOAD. El grupo todavía tenía canciones políticas, despotricando sobre cárceles, protestas callejeras, contaminación, drogas y capitalismo a lo largo del disco, pero lo hicieron de una manera más surrealista, aventurera y musicalmente lograda sin sacrificar nada de la pesadez o intensidad que los consiguió. firmó un contrato discográfico.
“Al comenzar, sabía que Serj quería cantar más. Así que supongo que fue una especie de progresión y evolución para la banda. Quería hacer todo eso, pero sin perder la pesadez de la banda y supongo que el aspecto hard, punk, metal. Podrías perder eso a veces cuando te vuelves un poco demasiado ecléctico. Así que solo estábamos tratando de equilibrar esa delgada línea y no perder a los fanáticos», dijo Malakian a Louwire en 2005.
Tankian no solo quería cantar más para «Toxicity», sino que se esforzó por traer una vibra diferente a diferentes canciones. «Prison Song» suena enojado y un poco demente, «Deer Dance» hace un guiño a Frank Zappa, si no a Les Claypool, y se intercambia entre voces vociferantes y líneas limpias y vulnerables mientras la banda se balancea entre riffs amigables con mosphit y Melodías de inflexión griega.
Y «Chop Suey!», que arrancaba con un pasaje de guitarra acústica estridente y tambores tribales antes de estallar en un ritmo de fondo creciente incluye letras casi sin sentido que culminan con Tankian cantando suavemente sobre un «suicidio moralista cuando los ángeles merecen morir» por un melodía de Oriente Medio.
«Estoy constantemente tratando de encontrar formas de reinventarme como escritor. Siempre quiero presentar nuevas ideas y cosas nuevas porque de eso se trata el arte. Entonces, si estoy gritando, tengo una razón en mi mente para lo que estoy haciendo, y si estoy sonando como un loco, también tiene sentido. Lo mismo ocurre cuando canto sin ningún tipo de agresión», dijo Tankian.
Debido al contenido social y político de «Toxicity», muchos críticos etiquetaron a SOAD como un grupo populista que busca afectar el cambio, como una peculiar versión de metal alternativo de Rage Against the Machine sin hip-hop. Tankian se opone a tal categorización. «No creo que sea bueno cuando un artista está encasillado para hacer una sola cosa o ser de una sola manera. “Tengo letras políticas, pero también canto sobre sexo, amor, odio y cualquier cosa que puedas sentir o pensar, aunque no tenga ningún sentido. Creo que la limitación es la muerte de la creación», dijo.
Malakian comenzó a componer temas para «Toxicity» en la casa rodante de la banda mientras System estaba de gira para su primer álbum. Una de las primeras canciones que se le ocurrieron fue «Chop Suey!» Que creó en la cama en la parte trasera del vehículo. En marzo de 2001, System of a Down entró en Cello Studio junto a Rick Rubin para grabar las canciones. Durante los siguientes cuatro meses, la banda experimentó con una variedad de estilos además del metal agresivo, incluyendo licks de jazz entre diatribas en staccato en “Shimmy” y riffs angulares y melodías alargadas en la pista principal.
«Quería agregar un poco más de armonía para mí en las canciones y eso requirió mezclar con buen gusto algunas guitarras más suaves entre las partes realmente pesadas. En ‘Needles’ tenía mi propia parte vocal en solitario, [canta] ‘Sentado en mi habitación’, así que me metí en eso lentamente porque no quería dispararles a los fans en la cara. Pero las canciones, naturalmente, mutaron de esta manera. La banda está creciendo y moviéndose naturalmente en esta dirección», dijo Malakian.
Tan diversas en lo musical como «Chop Suey!», «Forest» e incluso «Psycho» (con su perorata de «Psycho-groupie-cocaína-loco») son, el punto culminante comercial de «Toxicity» es «Aerials», un melódico, inmaculadamente elaborado número sobre sentirse perdido entre la multitud de personas en una sociedad materialista.
«No sabíamos que se convertiría en un gran éxito ni nada, pero la verdad es que nunca pensamos en eso. Era solo otra canción. Nos gustó, pero nos gusta toda nuestra música. Todo lo que no nos gusta se tira a la basura», dijo Tankian.
Tan impresionantes como son la escritura y las interpretaciones de Toxicity, la turbulencia en la música reflejaba la tensión y la agitación que existía dentro de la banda mientras se esforzaba por cumplir con una fecha límite ajustada y emerger con un álbum que era artísticamente expresivo y musicalmente incomparable. System of a Down tuvo éxito en ambos frentes, pero no sin un poco de conflicto.
“Hubo momentos en los que jodidamente derribamos”, recuerda Malakian. “[El baterista] John [Dolmayan] y yo estábamos totalmente entusiasmados. Me corté el labio, tomé un soporte de micrófono y lo golpeé en la cabeza y le golpearon la cabeza. [El bajista] Shavo [Odadjian] y Serj nos miraban diciendo: ‘Awww, hombre, estamos hecho ». Pero justo después de la pelea, nos llevamos al hospital y nos suturamos uno al lado del otro. Ambos estábamos sentados allí riendo, diciendo: ‘Este es uno de los momentos más geniales en la historia de nuestra banda’ «.
La violencia parecía contagiosa. En una actuación de lanzamiento de récord en Tower Records en la ciudad natal de la banda de Los Ángeles, miles de fans llenaron el evento gratuito y la policía canceló el espectáculo. Pero no se lo dijeron a la audiencia, por lo que la multitud continuó esperando hasta que la policía finalmente quitó las pancartas de la banda y les dijo a todos que se fueran a casa. La multitud respondió provocando disturbios y destruyendo las ventanas de las tiendas y los automóviles en un área de siete cuadras alrededor de la tienda. Se arrestaron a seis fanáticos y varios oficiales y miembros de la multitud fueron tratados por heridas leves.
“Fue terrible lo que pasó. La policía estaba disparando balas de goma contra nuestros fanáticos. Nos presentamos a jugar y los bomberos y la policía nos dijeron que no podíamos hacer el espectáculo porque no había suficiente seguridad allí. Habían esperado que tal vez tres mil personas estuvieran allí y hubo cerca de 10,000 que se presentaron. Dijimos: «Bueno, ¿podemos al menos dirigirnos a nuestros fans y hacerles saber lo que está pasando?», Porque algunos de estos niños durmieron en el piso sucio durante la noche para ver el programa. Dijeron: ‘No, ustedes no pueden acercarse al escenario’. Entonces los fans pensaron que simplemente no nos presentamos y se enojaron con nosotros y destrozaron nuestro equipo antes de ir y destrozar todo lo demás», dijo Malakian.
«Nos sacaron de allí y nos llevaron a un hotel cercano. Encendimos la televisión y en todos los canales decían: ‘Hay protestas en Hollywood’. Y aparecían fotos de Serj y de mi cara. La gente de la televisión dijo: ‘Vinieron a ver a estos tipos’. Así que no me gustó lo que vi en las calles, pero también lo miré y pensé: «Ya sabes, esto realmente va a ayudar». haznos una banda popular «, continuó.
«Toxicity» debutó en el número 1 en las listas de álbumes de Billboard, con 220.000 copias vendidas en su primera semana de lanzamiento. Hasta la fecha, el disco se ha convertido en triple platino en los Estados Unidos y ha vendido más de 12 millones de copias en todo el mundo. Sigue siendo el álbum más popular de System of a Down y uno de los lanzamientos de metal multiplatino más originales y originales de todos los tiempos.