Tras perfeccionar sus armonías y pulir sus ritmos de country-rock durante media década, los Eagles lograron un éxito que definió su carrera con «Hotel California» de 1976, y luego pasaron la mayor parte de los siguientes tres años tratando de averiguar cómo sucederlo. «Supongo que eventualmente terminaríamos algunas canciones si no tuviéramos la presión, pero hasta ahora ha sido así. Recuerdo una entrevista que leí hace mucho tiempo donde [John] Lennon y [Paul] McCartney dijeron que la única manera de terminar algo era tener una fecha límite, algún tipo de presión», admitió Don Henley en una entrevista de 1977.
Pero la presión de dar con el sucesor de con un disco multiplatino ganador de un Grammy y que encabezó las listas de éxitos como «Hotel California», un LP cuyo prolongado proceso de grabación y su posterior gira ya habían desgastado los lazos entre los miembros de la banda, demostró tener el efecto contrario en Henley y sus compañeros Eagles durante las largas sesiones de su próximo trabajo de larga duración, «The Long Run». Entraron al estudio en 1977 para comenzar a trabajar en lo que inicialmente imaginaron como un álbum doble, pero los resultados no llegaron a las tiendas hasta el 24 de septiembre de 1979, hace 45 años atrás.
Y tampoco era un disco doble. Agotados por años de constantes grabaciones y giras, e inseguros de cómo aprovechar «Hotel California», a los Eagles les resultó difícil idear canciones que pudieran respaldar, un avance significativo, considerando que Henley, Glenn Frey, Don Felder, Joe Walsh y Timothy B. Schmit fueron todos compositores. Se necesitó la ayuda de coautores ocasionales como el viejo amigo J.D. Souther y el nativo de Detroit de Frey, Bob Seger, pero finalmente lograron pulir un LP de 10 canciones.
«Nos volvió muy paranoicos. La gente empezó a preguntarnos, ‘¿Qué vas a hacer ahora?’ y no lo sabíamos. Terminamos en el próximo álbum en Miami con las cintas funcionando, pero nadie sabía lo que estaba pasando. Perdimos la perspectiva. Simplemente nos sentamos aturdidos durante… meses «, recordó más tarde Walsh sobre los años posteriores a «Hotel California».
Frey dijo que todo cambió para él durante este período. «Había tanta presión que Don y yo no teníamos tiempo para disfrutar de nuestra amistad. Siempre tuvimos que preocuparnos por hacer esto o estar a la altura de aquello. Podríamos hablar sobre chicas o fútbol por un tiempo, pero no pasaría mucho tiempo antes de que recordáramos que teníamos que tomar una decisión sobre esto, o aquello». teníamos que escribir otra canción para el próximo álbum», recordó.
Terminó convirtiéndose en una lucha muy pública para encontrar un equilibrio entre el éxito descomunal y mantenerse fiel a sus raíces. «Puedes salir. El problema es salir sin salir por completo, sin perder el contacto con todo. Tienes que encontrar un punto medio feliz para mantener tu salud y tu ingenio sobre ti. Se puede hacer», agregó Henley.
Es probable. Pero a los Eagles les resultó difícil hacerlo consistentemente con «The Long Run», que anidaba destellos del viejo sonido de la banda entre esfuerzos menos inspirados, y enterró todo bajo una angustiosa cantidad de brillo de estudio de rock de fines de los 70. El grupo nunca había sido conocido por rockear con un abandono salvaje, pero «The Long Run» sonaba terriblemente educado incluso en el contexto de su trabajo reciente más pulido. Las críticas fueron generalmente tibias y, en general, se consideró una especie de descenso después de años de ventas en constante crecimiento.
Claro que eso no significa que el disco haya sido un fracaso. Lejos de aquello. Aunque «In Through the Out Door» de Led Zeppelin lo mantuvo fuera del primer puesto durante su semana de debut, «The Long Run» ascendió al número 1 en su segunda semana, ganando finalmente un Grammy, vendiendo más de siete millones de copias y generando tres éxitos: el la canción principal y «I Can’t Tell You Why», que alcanzaron su punto máximo en el No. 8, y «Heartache Tonight», que encabezaría el Hot 100 de Billboard en noviembre de 1979 y demostraría ser el último sencillo No. 1 de los Eagles.
El público de la banda todavía estaba ansioso por escuchar nueva música, pero los miembros de Eagles continuaron alejándose. Las cosas se volvieron particularmente conflictivas entre Glenn Frey y Don Felder, y al final de la gira de «The Long Run», era todo lo que los dos podían hacer para compartir escenario entre ellos. Como ambos hombres recordaron más tarde, su escala de julio de 1980 en Long Beach, California, estuvo marcada por amenazas de violencia física entre canciones por ambos lados. No pasó mucho tiempo antes de que Frey decidiera que ya había tenido suficiente de ser uno de los Eagles.
Glenn Frey podría haber sido el primero en salir, pero no fue el único que se dio cuenta de que los Eagles habían seguido su curso. Lamentablemente, todavía le debían a su sello otro álbum. El grupo cumplió rápidamente su contrato con el disco doble «Eagles Live» en noviembre de 1980, pero como todo lo demás entre los miembros de la banda en ese momento, fue difícil.
Como admitió después el productor Bill Szymczyk, la negativa de Frey a unirse a ellos para las sobregrabaciones, o incluso a hablar con sus antiguos compañeros de banda, significaba que tenían que adoptar un enfoque poco a poco. «Tenía a mi asistente en Los Ángeles con Glenn, y el resto de la banda voló a Miami. Estábamos arreglando armonías de tres partes por cortesía de Federal Express», recordó.
Los Eagles querían tanto cerrar la puerta a su colaboración que terminaron negándose a grabar nuevo material para «Eagles Live», a pesar de la oferta de 2 millones de dólares por un par de canciones. Incluso para una banda tan tumultuosa como esta, parecía el final. «Todos vinimos aquí desde diferentes lugares, desarrollamos nuestro talento, vimos lo que se necesitaba para tener éxito y hicimos el trabajo mejor de lo que cualquiera de nosotros jamás imaginó. En ese punto terminó, y la vida continúa. Siempre prometimos renunciar cuando todavía estábamos en la cima y eso es lo que hicimos», dijo Frey una vez encogiéndose de hombros.
Henley llegaría a estar de acuerdo con esto. «Estoy muy orgulloso de lo que hicimos. Pusimos todo lo que teníamos a expensas de nuestra salud, amistades y todo lo demás. Pero Glenn tenía razón. Era hora de que terminara. No me arrepiento. Les deseo lo mejor a todos los demás en el grupo. Hay algunos recuerdos dolorosos, pero ahora estoy empezando a poder mirar hacia atrás y reírme un poco», admitió más tarde.
Para el mánager Irvin Azoff, el final de los Eagles parecía casi predeterminado. «Los Eagles hablaron de separarse desde el día que los conocí. Había una mini-explosión seguida de un reemplazo en la banda, luego otra mini-explosión seguida de otro reemplazo. Solo tenías que dar un paso atrás y dar tiempo a que las cosas se calmaran», dijo con un suspiro en 1982.
«En mi opinión, se separaron cuando Glenn y Don se dieron cuenta de que ambos podían hacer grandes álbumes en solitario, y eso es ahora. Se dieron cuenta de que ya no necesitan a los Eagles. Es por eso que no los verás salir y hacer una gira de despedida o un álbum de despedida o cualquier cosa de despedida. Se acaba de terminar, punto», agregó Azoff.
Durante mucho tiempo, el pronunciamiento de Irwin Azoff sonó cierto. A pesar de sus continuos esfuerzos para asegurar un día de pago del tamaño de una reunión para sus antiguos clientes. Todos los ex-Eagles se embarcaron en carreras en solitario, con diversos grados de éxito.
Para fines de los 80, ni Don Henley ni Glenn Frey parecían querer o necesitar someterse a la política de la banda nunca más.
Todo cambió al cierre de 1993, cuando Azoff armó un álbum tributo a los Eagles a través de su propio sello Giant Records. Pero esa es otra historia.