«Close to the Edge», el quinto LP de estudio de Yes, es posiblemente la obra maestra que define el rock progresivo. Se lanzó el 13 de septiembre de 1972, hace 52 años atrás. Y a pesar de tener más de medio siglo, la música en sí sigue siendo atemporal. A pesar de que continuaron haciendo música hermosa el resto de su carrera, desafiante e influyente a lo largo de las décadas siguientes, estos británicos con visión de futuro sentaron un precedente durante este período fértil, como «Close to the Edge» lo hace más que evidente.
El principal motivo de esto es la química visceral entre los integrantes. El quinteto del vocalista y letrista Jon Anderson, el guitarrista Steve Howe, el bajista Chris Squire, el tecladista Rick Wakeman; y el baterista Bill Bruford solo hicieron dos álbumes juntos (Bruford, ansioso después de un proceso de mezcla especialmente arduo, abandonó la banda para unirse al King Crimson de Robert Fripp). Pero de alguna forma, dijeron todo lo que tenían que decir en este álbum. La combinación de las letras psicodélicas y de ojos abiertos de Anderson y las melodías vocales himnos encaja perfectamente con algunos de los pasajes instrumentales más feroces y con más capas de la historia de la música rock. Esos pasajes fueron cortesía de la fusión de jazz de Bruford, la elegancia teñida de clásico de Wakeman, el eclecticismo de araña de Howe y el golpe fuerte de Squire.
Otra razón por la que este disco sigue siendo una piedra de toque es que nunca cae en las payasadas y presumibles que plagaron a tantos álbumes de rock progresivo durante el apogeo del género. En cambio, «Close to the Edge» (como la suite de títulos de cuatro partes y 18 minutos) está increíblemente matizada, con un flujo y economía tan magistral que cada solo, letra o riff se siente conectado de una manera cósmica y global. Incluso en su forma más compleja (la engañosa sección «Total Mass Retain»), las ideas más simples brillan. El sublime tema de guitarra de Howe (que se extiende a lo largo de toda de la pista principal) es uno de los más elegantes del cañón progresivo.
Pero si bien «Close to the Edge» puede ser el elemento inevitable del álbum, otras dos pistas excelentes completan el LP. «And You And I» es una épica de bolsilo. Utiliza el trabajo de 12 cuerdas más melódico y emocional de Howe y una voz principal escalofriante de Anderson, mientras que «Siberian Khatru» cierra con un entrenamiento instrumental que combina riffs funky de toda la banda. con una interacción de estilo jazz-fusión, enfrentando el burbujeante órgano de Wakeman contra los altísimos solistas de Howe (junto con Bruford, en un ejemplo clásico de la banda escribiendo para los instrumentos de cada uno).
Desde un punto de vista lírico (y personal), Jon Anderson estaba cada vez más interesado en explorar su lado espiritual. En particular, fue influenciado por la novela Siddhartha de Herman Hesse. En la que un indio vivo durante la época de Buda experimenta un despertar interior a través de la naturaleza. Estos temas explotarían en una fascinante indulgencia en el siguiente álbum de la banda, Tales from Topographic Oceans, de 1973 frecuentemente vilipendiado (y muy subestimado). En «Close to the Edge», las visiones espirituales y drogadictas de Anderson alcanzaron su punto máximo en claridad.
«Jon sacaba las cosas del sentido personal y autobiográfico y las ponía en un sentido mundano. Son todas metáforas», dijo Anderson a Sea of Tranquility. «Fue entonces cuando pasé por ese período muy fuerte de simplemente dibujar y escribir lo que cantaba como un estado de conciencia. Me fumaba un porro y me divertía y escribía: ‘Una bruja experimentada puede llamarte desde lo más profundo de tu desgracia’ ‘. / Y reorganiza tu hígado a la sólida gracia mental'», señala Howe en las notas de la reedición del álbum de 2003.
«Y sé exactamente lo que significa. ‘Una bruja experimentada puede llamarte desde las profundidades de tu desgracia’ – Tu yo superior puede llamarte desde las profundidades de tus vergonzosos sentimientos, tus dudas. ‘Y reorganiza tu hígado’ – tú puedes reorganizar su cuerpo a una ‘gracia mental sólida’. El hígado es una parte muy poderosa del cuerpo, por lo que puede reorganizar su yo físico a un estado mental superior», agrega.
«Cerca del borde, a la vuelta de la esquina, estaba leyendo Siddhartha. Así que todo significa algo para mí. Y la gente puede decir lo que quiera, no me importa. Porque sé lo que era decir era lo que estaba pensando, lo que estaba soñando», continúa Anderson.
En la misma entrevista, Jon Anderson amplía los temas espirituales del álbum. «Cuando escribía ‘Close to the Edge’ con Steve [Howe], leía mucho sobre la espiritualidad y cómo se extiende por todo el mundo. Hay una conexión, como si todos los ríos conducen al mismo océano, así que pensé: ya sabes, ‘Cerca de la orilla, junto al río’. Y es como si la gente dijera que ‘Close to the Edge’ trata sobre el desastre, ‘pero no, ¡se trata de la realización! Estamos en este viaje, y la única razón por la que vivimos es para encontrar lo divino. Para encontrar a Dios desde adentro».
Las búsquedas espirituales de Yes obtendrían muchas recompensas extra con el correr de los años. Pero desde un punto de vista musical, realmente «encontraron a Dios» en «Close to the Edge», sentando un precedente asombroso para el dominio del rock progresivo que ninguna otra banda (incluida Yes) ha logrado alcanzar desde entonces.