Parecía que Anthrax estaba en la cima de su carrera cuando terminó la gira de presentación de su álbum debut «Fistful of Metal» y se preparó para escribir su segundo disco, que estaba programado para ser lanzado a través de un acuerdo conjunto con Island Records. Pero si bien pronto alcanzaron un punto crucial en su carrera, la creación de «Spreading the Disease», que salió el 30 de octubre de 1985, no llegó sin encontrarse con algunos obstáculos importantes en el camino.
Tan pronto como Anthrax terminó la gira de «Fistful», la banda despidió al vocalista Neil Turbin. Ya habían escrito una serie de canciones nuevas y se estaban preparando para trabajar en ellas con su nuevo vocalista planeado, Matt Fallon, que solía cantar en la banda Steel Fortune (que también incluía al futuro guitarrista de Skid Row, Dave Sabo). La banda entró en los estudios Pyramid Sound en Ithaca, Nueva York. Grabó la batería, las guitarras y el bajo para la mayoría de las canciones. Pero Fallon no estaba a la altura de la tarea. Aunque sonaba bien en el escenario, le faltaba confianza y disciplina en el estudio. Y por mucho que Anthrax lo intentara, no conseguían que hiciera tomas vocales decentes. Así que Anthrax metió a Fallon en un autobús y lo envió a casa.
Una vez más, Anthrax se encontraba en una situación difícil sin cantante. «Estábamos tan desesperados que estábamos considerando la idea de convertirnos en un cuarteto”. Como KISS, tendríamos dos cantantes. Frankie [Bello] sería Paul [Stanley] y yo sería Gene [Simmons], porque Frankie tenía una voz limpia para cantar y yo podía hacer algo hardcore. Dividiríamos las canciones y ese era literalmente nuestro plan B, porque no sabíamos qué íbamos a hacer y no podíamos esperar mucho más. Nadie estaba entusiasmado con esa idea. En general, Frankie y yo no estábamos entusiasmados con ella, pero pensamos que si esto era lo que teníamos que hacer para terminar el disco, hagámoslo», dice el guitarrista Scott Ian.
Por más interesante que pudiera haber sonado «Spreading the Disease» con Ian y Bello como vocalistas, el productor de la banda, Carl Canedy, que estaba en The Rods, sugirió a Anthrax que buscara a un cantante local llamado Joey, que tenía el pelo largo y rizado y cantaba en una banda llamada Bible Black, que solía tocar en shows en el norte del estado de Nueva York. No mucho después, Canedy localizó a Joey Belladonna en Plattsburgh, Nueva York, tocando en una banda de versiones. Una rápida llamada telefónica después y Belladonna aceptó hacer una prueba para Anthrax a pesar de que nunca había oído hablar de ellos y no sabía nada sobre thrash metal.
«Llevaba unos vaqueros muy, muy ajustados, unas botas. No puedo explicarlo. Unas botas de piel de farsante de mierda. Creo que incluso una de ellas tenía una cadena, y llevaba una camiseta con estampado animal un poco demasiado corta, sin mangas, muy farsante. Me quedé mirando su ropa con la boca abierta, allí de pie con una camiseta de Agnostic Front y mis Levi’s rotos con tirantes colgando y unas Doc Martens. Pensé: ‘¿En qué coño nos hemos metido?’»,dice Ian.
Como había un micrófono instalado y Belladonna se presentó a la audición, la banda le pidió que cantara algo. Audicionó con canciones de Journey, Foreigner y Deep Purple. Aunque a Anthrax no le gustó su elección de material para la audición, se dieron cuenta de que Belladonna tenía un don mágico. «Al instante, Carl dijo: ‘Ese es tu boleto dorado’. Escuchen la voz de ese tipo. Ustedes serán diferentes a cualquier otra banda. Esto los pondrá millas por delante de todos», cuenta el guitarrista.
Anthrax le ofreció a Belladonna el puesto de cantante. Pero antes de llevarlo a la cabina vocal lo entrenaron en los entresijos del thrash metal. Le tocaron su música antigua. Mostraron sus canciones antiguas. Y le reservaron una serie de fechas para que actuara y captara la onda de la experiencia en vivo de Anthrax. «Dijo: ‘Nunca he visto una banda como ustedes. No conozco esta escena’”, recuerda Ian. “Entonces le dijimos: ‘Bueno, la mejor manera de aprender es sumergirse en ella. Así que vamos a hacer estos shows y podrás sentir lo que está sucediendo allí con esta música, y luego volverás y cantarás el álbum, porque lo habrás experimentado y realmente lo tendrás en tus entrañas’”.
La estrategia funcionó. Belladonna se dejó llevar por la energía de la multitud y regresó a Ithaca con una nueva energía y hambre. Pero la mayor parte de la música de Spreading The Disease era tan rápida que no sabía exactamente cómo frasear las voces o encajarlas entre los riffs. Así que Ian trabajó estrechamente con Belladonna y repasó las melodías vocales de las nuevas canciones línea por línea hasta que pudo repetirlas perfectamente. Luego le dieron algunas libertades creativas para embellecer las voces como creyera conveniente. «Fue genial ver a Joey hacer suyas esas canciones», dice Ian. «El único problema fue que nos estábamos demorando tanto porque estábamos empezando literalmente desde cero y le estábamos costando una fortuna a nuestro sello, superando cada vez más el presupuesto día a día».
La última canción que Anthrax grabó para «Spreading the Disease» fue la que abre el álbum, «A.I.R.», la única canción que escribieron después de que Belladonna se uniera. Justo cuando el cantante estaba terminando de cantar para el disco, Charlie Benante comenzó a experimentar con una guitarra y se le ocurrieron los riffs para «A.I.R.» Convencido de que estaba en lo cierto, se la tocó a Ian y Bello, quienes inmediatamente se engancharon con la apertura inspirada en Metallica y el ritmo rápido de la guitarra principal. Fue la canción más thrash de un álbum, que ya incluía temas rompecráneos como «Armed and Dangerous», «Aftershock» y «Gung-Ho», y preparó el escenario para el siguiente salto creativo de la banda.
«Fue una canción muy importante en ese momento. Era súper pesada, tenía esta onda y nos mostró hacia dónde queríamos ir, y presagió lo que hicimos en Among the Living. Nos encantó», concluye Scott Ian.