Luego de que las circunstancias obligaran a Bruce Springsteen a esperar tres años para lanzar «Darkness on the Edge of Town» de 1978, el «jefe» trató de asegurarse de que no hubiera tanta demora para el sucesor. Pero no funcionó del todo como él esperaba. Lanzó el LP doble «The River» el 17 de octubre de 1980, hace 44 años atrás.
Menos de cuatro meses después de que la gira de «Darkness» terminara en la víspera de Año Nuevo de 1979, Springsteen y la E Street Band se establecieron en Power Station en Nueva York. «Born to Run» era exuberante, y «Darkness» sufría de un trabajo de producción plano que era común a mediados y finales de los 70. Springsteen quería un enfoque diferente esta vez.
«Quería hacer música que se sintiera muy explosiva. Quería combinar el aspecto divertido de lo que hizo la banda junto con la historia que estaba contando. Encuentre una manera de combinar esas cosas y crear una imagen más amplia de lo que hicimos frente a la gente», dijo en «Bruce» de Peter Ames Carlin.
Eso es exactamente lo que obtuvo el «jefe». Más que cualquier otro discode Bruce Springsteen, acá escuchas a la E Street Band haciendo honor a su reputación en el escenario, brindando un poco de rock abrasador en los números de ritmo acelerado, particularmente los cuatro que abren el disco, y dando espacio para que respiren las canciones más lentas y oscuras. más notablemente «Point Blank», «Stolen Car» y «Drive All Night». Mucho de esto fue obra de Steven Van Zandt, quien se desempeñó como coproductor.
Pero la decisión de soltar a la E Street Band en el estudio no significó que todo saliera bien. Como había sido el caso de «Darkness» (y, más tarde, de «Born in the U.S.A.»), Springsteen trajo más material del necesario, incluidas algunas reescrituras de temas que ya habían grabado. Fieron 32 canciones las que se grabaron o ensayaron antes de que terminaran las sesiones en septiembre.
El 4 de octubre del 79, unas semanas después de actuar en el concierto de No Nukes, se envió a Columbia una cinta maestra que contenía 10 canciones con el título propuesto «The Ties That Bind». Pero Springsteen cambió de opinión casi de inmediato y lo sacó de ciruclación. (Finalmente se lanzó en 2015 como parte de una caja ampliada de «The River»).
Cuatro días después, Springsteen y su E Street Band regresaron a Power Station para otra ronda de sesiones, que más o menos terminaron en mayo de 1980. En general, se probaron 65 canciones, incluidas algunas que se le dieron a Gary «U.S.» Bonds por su regreso producido por Springsteen y Van Zandt, Dedication.
Springsteen seleccionó 20 de ellas y le dio un nuevo nombre, «The River», por la pista que cierra su segundo lado. Tres de las canciones programadas para «The Ties That Bind» («Cindy», «Be True» y «Loose Ends») se descartaron por completo, aunque «Be True» terminó como cara B y «Loose Ends», uno de sus temas. las mejores canciones de ruptura, surgieron en la caja de Tracks, que incluía otros 12 cortes de esas sesiones.
La mayoría de los LPs dobles sufren de expansión. Pero aquí, su longitud funciona a su favor. Puede parecer incongruente, por ejemplo, colocar cosas de garage-rock como «Crush on You», una vez descrita por Springsteen como «la peor canción que hemos puesto en un disco”, junto a material más reflexivo como «The Price You Pay». y la canción principal, pero ayuda a definir la filosofía fundamental de Springsteen: el mundo puede ser frío e injusto, pero eso no significa que no puedas soltarte y bailar a través de él.
A pesar del éxito comercial de los dos discos anteriores, Bruce Springsteen aún no había entrado en el Top 20 de Billboard Hot 100. Eso cambió con el primer sencillo, «Hungry Heart», que alcanzó el número 5. Y el que lo siguió, «Fade Away», acaba de llegar al puesto 20. Quizás lo más importante es que, a pesar de ser un álbum doble, «The River» se convirtió en el primer disco de Springsteen en encabezar la lista de álbumes de Billboard.
Springsteen había incursionado en arenas en ciertas ciudades en la gira de «Darkness», lo que detestaba hacer después de su primera experiencia como telonero. Pero su nivel de fama ahora era tal que no tenía otra opción esta vez. Saliendo a la carretera dos semanas antes del lanzamiento del disco, concluyeron la primera etapa a principios de marzo. A esto le siguió su primer viaje al extranjero (la gira europea de «Born to Run» fue de solo cuatro shows en tres ciudades, y se quedó en América del Norte para «Darkness») y otra ronda en los EE. UU. que concluyó en septiembre de 1981. El «jefe» ya era un grande y pasión de multitudes.