Chuck Berry tiene un estatus innegable como uno de los músicos más importantes de la era dorada del rock ‘n’ roll. Como guitarrista, compositor y cantante, prácticamente creó la plantilla para el rock ‘n’ roll a través de una serie de éxitos entre 1955 y 1964 que influyeron en todos los que le siguieron.
Aunque muchas de las canciones de Berry parecen sonar igual (un riff, tres acordes e historias sobre la naciente cultura adolescente de los autos, las chicas y el rock ‘n’ roll), su genio, y la razón por la que su música ha perdurado, es cómo él encontró nuevas formas de contar esas historias. A veces era el amante, otras el tonto. Y luego estaban las canciones que, debajo, contenían mensajes más importantes sobre el racismo en los Estados Unidos, un tema tan tabú como el que se podía encontrar a mediados y finales de los 50.
Y en el día en que hubiese cumplido 98 años, en Futuro elegimos los 10 clásicos esenciales de Chuck Berry, el padre del rock ‘n’ roll:
Johnny B. Goode (1958)
La canción característica de Chuck Berry no era autobiográfica, pero podría haberlo sido. «Podía tocar la guitarra como tocar una campana», canta sobre una de las plantillas musicales más sólidas del rock ‘n’ roll. Y chico podría alguna vez. Casi todos los guitarristas de rock que valen un riff tienen que agradecerle a Berry. No inventó la guitarra rock ‘n’ roll, pero la perfeccionó, y «Johnny B Goode» es su mayor logro.
Maybellene (1955)
El primer sencillo de Chuck Berry comienza con una explosión de guitarra distorsionada que debió sonar como una tempestad en 1955. La música R&B se estaba acercando al rock ‘n’ roll antes de esto, pero «Maybellene» avanza con una fuerza que prácticamente anunciaba el género. Los años 50 se pueden dividir en dos mitades distintas: todo antes y todo después del rock ‘n’ roll. «Maybellene» es el punto de ruptura.
Roll Over Beethoven (1956)
Como si la gente tensa de los años 50 necesitara más señales del apocalipsis del rock ‘n’ roll. «Roll Over Beethoven» es una declaración desafiante de la música como fuerza cultural que exige ser tomada en serio como forma de arte. Pasarían llega algunos años antes de que la música allí, pero el ht de Berry de 1956 fue una declaración estremecedora de su significado y atemporalidad. Todos, desde los Beatles hasta Electric Light Orchestra y Iron Maiden, le han puesto su sello.
Rock and Roll Music (1957)
Como muchas de las primeras canciones del rock ‘n’ roll, el éxito de Chuck Berry de 1957 fue una simple glorificación de la música que ayudó a promover y popularizar. Y no se metió con su mensaje ni con el título de la canción. «Rrock and Roll Music» es una de sus composiciones más directas e importantes. Los Beatles le hicieron un cover; también lo hicieron los Beach Boys. Pero ninguno superó el original de Berry, un homenaje directo al movimiento cultural que ayudó a encender.
Sweet Little Sixteen (1958)
Brian Wilson amaba tanto «Sweet Little Sixteen» que usó la mayor parte en «Surfin ‘U.S.A.» de los Beach Boys. El original de Chuck Berry, como muchos de sus primeros éxitos pioneros, es un himno adolescente que celebra, en partes iguales, el rock ‘n’ roll y la revolución juvenil. La canción presenta uno de los mejores ganchos de Berry y un coro que nombra ciudades e instituciones que ayudan a difundir el evangelio del rock ‘n’ roll.
Brown Eyed Handsome Man (1956)
En la superficie, «Brown Eyed Handsome Man» parece un riff inofensivo de los enamoramientos de chicos y chicas, el béisbol y la historia antigua. Pero basta profundizar para descubrir una canción llena de tensión racial (Berry escribió la canción después de ver cómo arrestaban a un hispano en un vecindario minoritario). El subtexto generó algunas cosas bastante pesadas en 1956, cuando los padres de los suburbios todavía estaban preocupados por la influencia del rock ‘n’ roll en sus hijos.
Memphis, Tennessee (1959)
Esta es una de las primeras grandes canciones de la historia del rock, con un toque diferente. Al comenzar, Chuck Berry está al teléfono, suplicando a un operador que lo conecte con una chica llamada Marie. Está desesperado por hablar con ella y necesita escuchar su voz, a pesar de que la madre de Marie los mantiene separados. Otra canción de amor del rock ‘n’ roll temprano, ¿verdad? Resulta que Marie es su hija de seis años, y su madre se fue de la ciudad con ella y sin decir una palabra a Berry.
Carol (1958)
Hay una razón por la que Chuck Berry estaba tan firmemente en contra de la forma en que Keith Richards estaba terminando el riff de «Carol» en «hail! Hail! Rock ‘n’ Roll»: la doble curva de Berry es perfecta tal como es. Líricamente, toca todo lo que esperamos de Berry. Hay una llamada al personaje principal para que «suba a mi máquina» y vaya a un «pequeño porro donde podamos saltar y gritar». Pero el problema aquí es que Berry no puede bailar.
Back in the U.S.A. (1959)
Escrito después de una gira por Australia, «Back in the U.S.A.» fue una descarada carta de amor a Estados Unidos, con agradecimientos a ciudades grandes y pequeñas, rascacielos y cafés en las esquinas. La ironía es que, unos meses después del lanzamiento del sencillo, Chuck Berry sería arrestado y posteriormente condenado por traer a una niña menor de edad a través de las fronteras estatales con el propósito de tener relaciones sexuales con ella. En la apelación, Berry argumentó que el juez y el jurado tenían prejuicios raciales en su contra, pero aún cumplió más de un año y medio en prisión.
No Particular Place to Go (1964)
Uno de los últimos grandes éxitos de Chuck Berry demostró que aún podía encontrar nuevas formas de contar una historia sobre coches y chicas. Aquí, su intento de encontrar un lugar tranquilo para besarse con su novia se ve frustrado por un cinturón de seguridad roto. «Durante todo el camino a casa guardé rencor / Por el cinturón de seguridad que no cedía», se queja mientras regresaban a casa.