Iron Maiden ha recurrido muchas veces a la historia para inspirarse en sus letras y se ha centrado con frecuencia en la historia de la guerra. En algunas ocasiones, esa inspiración ha coincidido con su estilo característico. Su canción de 1982 “Run to the Hills” es un buen ejemplo. Pero “Aces High” es probablemente la mejor.
Lanzada el 22 de octubre de 1984 como el segundo single de «Powerslave», «Aces High» era un relato ficticio de la Batalla de Inglaterra, que tuvo lugar en los cielos británicos en 1940. Fue la primera batalla que se libró exclusivamente en el aire. Y en ella la Real Fuerza Aérea defendió con éxito al Reino Unido de la Luftwaffe alemana durante un período de meses.
La profundidad de este tema se reflejó en el uso con toda la fuerza de su voz de «sirena de ataque aéreo» por parte del líder Bruce Dickinson. Mientras que la música veloz y vertiginosa del bajista Steve Harris imitaba la acción de un Supermarine Spitfire luchando por la libertad.
Harris parece haberse inspirado en parte en la película «Aces High» de 1976. Esta muestra a un escuadrón de pilotos de combate que soportan un período difícil de la Primera Guerra Mundial. También puede haberse inspirado en el hecho de que la banda se había establecido en la isla de Jersey para trabajar en Powerslave. Con ubicación entre Francia e Inglaterra, la ocuparon las fuerzas alemanas desde 1940 hasta 1945, con cicatrices físicas y emocionales que permanecieron décadas después.
Por otra parte, el baterista Nicko McBrain también ha sugerido que inspiró la canción. «En el momento en que estábamos ensayando el álbum Powerslave, Steve estaba escribiendo este sencillo [y] yo había comenzado a aprender a volar aviones en Jersey», recordó McBrain durante uno de sus monólogos en la caja de sencillos The First Ten Years.
«Llegaba a casa del aeródromo y tenía el viejo, ya sabes, retorciendo las puntas del bigote, el sombrero, las gafas y la bufanda, ‘¡Vaya, tally-ho, Biggles! «Hay bandidos a las seis en punto, saliendo del sol, a las doce en punto, ¡cuidado! ¡A toda potencia! ¡Bombas fuera, Biggles!», dijo McBrain. «Y creo que de alguna manera influyó un poco en Steve para escribir esta canción sobre esos pilotos de Spitfire de la Segunda Guerra Mundial».
El artista de la banda Derek Riggs creó una portada apropiadamente dramática para el sencillo. Esta mostraba a la mascota de la banda, Eddie, volando un Spitfire directamente hacia el espectador durante un combate aéreo. Respaldado por una versión de la canción «King of Twilight» de la banda de progresivo Nektar, más una versión en vivo de «The Number of the Beast» de Iron Maiden, el sencillo «Aces High» subió al número 20 en la lista de éxitos del Reino Unido. Y ayudó a impulsar a «Powerslave» más allá de las ventas de platino.
La política de Iron Maiden siempre ha sido abrir los shows de la gira con la primera canción de su último álbum. «Aces High» no fue diferente en el World Slavery Tour,. Aunque fue precedida por el conmovedor discurso del Primer Ministro Winston Churchill en tiempos de guerra “Lucharemos en las playas”.
Durante la gira Legacy of the Beast de 2019 de la banda, volvió a estar en lo más alto del set. Y con un Spitfire de tamaño casi completo volando sobre el escenario. Aún así, dadas las acrobacias vocales involucradas, uno pensaría que Dickinson querría dejar “Aces High” para más adelante en el show.
“Siempre hay al menos una canción en el set que es una absoluta putada para cantar”, admitió Dickinson más tarde, “generalmente por el lugar en el que está en el set”. Pero esa es la razón por la que a Dickinson le encanta abrir shows con “Aces High”.
“Así que si llego al final de ‘Aces High’ y he logrado tocar todas las notas”, agregó, “y todo quedó resuelto y resuelto, soy un conejito muy feliz. Me daré una palmadita extra en la espalda y me iré a beber un poco de cerveza para celebrar. Esquivé otra bala. Esquivé otra bala”.