Enfrentado a las retrógradas tendencias musicales imperantes, Jimi Hendrix siguió su propio camino. «Electric Ladyland», tercer y último proyecto de Jimi Hendrix Experience, se lanzó en octubre de 1968, no como un antiguo disco de raíces al estilo de la época, sino como algo audaz e inquieto.
«Estoy tocando todo lo que sé, simplemente tocando como me siento. Si suena a blues, bueno, llámalo como quieras, pero no es un renacimiento, porque ¿por qué volver al pasado?», dijo Hendrix en la televisión canadiense justo antes del lanzamiento del álbum.
Parte del inherente experimentalismo asociado con «Electric Ladyland» fue el resultado de un cambio de ubicación. Hendrix cambió las sesiones de los Olympic Studios de Londres, que parecían una catedral, a la recién inaugurada y más íntima Record Plant en la ciudad de Nueva York, donde las demostraciones en bruto se convirtieron en pensamientos completamente formados. Este nuevo estudio se había actualizado recientemente de consolas de grabación de 12 pistas (en un momento, Record Plant albergaba una de las dos únicas en los EE. UU.) A las máquinas más nuevas de 16 pistas.
«Era la primera vez que trabajaba con una pista de 16, y debe haberse vuelto loco», recordó el ingeniero Eddie Kramer en las notas de la reedición de «Electric Ladyland» en 1993. Sin embargo, más que todo eso, había una sensación de cambio en el aire.
Hendrix quería trabajar con gente nueva y explorar sonidos nuevos. Juntos, él y Kramer ampliaron los límites de la artesanía de estudio, utilizando todo, desde eco y configuraciones de micrófono inusuales hasta cintas de flanger e invertidas. «Electric Ladyland» se convertiría en el primer proyecto de estudio que produjo él mismo, pero eso no significaba necesariamente que Hendrix lo tuviera todo planeado. De hecho, todo lo contrario. Para cuando terminó, Hendrix se había separado de su manager de toda la vida; su banda fue la siguiente.
Aún así, nada detuvo su vertiginoso paso hacia adelante. En retrospectiva, el anterior «Axis: Bold as Love» solo insinuaba lo lejos y rápido que estaba tratando de llegar. Electric Ladyland nos lleva a todos los rincones de este genio creativo en erupción, mientras improvisaciones abiertas y triunfos musicales intrincadamente elaborados pasan zumbando por los letreros de blues, funk, psicodelia, fusión y hard rock.
«Algunas de las cosas tienen hambre», supuso Hendrix. Eso significaba probar cosas nuevas, muchas de ellas: un kazoo, hecho a partir de un peine, se hace eco del gancho de guitarra en «Crosstown Traffic». «Burning of the Midnight Lamp», un triunfo psicodélico que llegó al número 18 en su país adoptivo en el Reino Unido, contó con el esperado wah-wah pero también con un clavecín delicadamente transmitido. Dobló las 12 cuerdas de Dave Mason con una acústica propia para una versión de «All Along the Watchtower» de Bob Dylan, comenzando la canción sin ningún ensayo real.
«Grabar siempre fue un proceso de aprendizaje para Jimi, por lo que cada toma sería diferente. Así es como Jimi quería cortarlo y, como resultado, la pista tenía una maravillosa sensación de luz gracias a la guitarras acústicas que lo conducían», dijo Kramer a Sound on Sound en 2005.
Pareciendo surgir de la nada, «All Along the Watchtower» emergió como el mayor éxito de Jimi Hendrix en los EE. UU., Alcanzando el No. 20. Fue al No. 5 en el Reino Unido. Pero la afinidad de Hendrix con Dylan fue profunda, y su adaptación se convirtió en definitiva. . «Cualquiera que no aprecie a Dylan debería leer la letra de sus canciones», se entusiasmó Hendrix más tarde. «Son poesía, llenos de alegrías y tragedias de la vida. Soy como Bob Dylan. Ninguno de los dos canta en el sentido aceptado. Simplemente somos nosotros mismos».
«Hace You Ever Been (to Electric Ladyland)?», Una hermosa balada que Hendrix había esbozado durante las sesiones anteriores de Axis: Bold As Love, duró solo dos minutos. Lo mismo con «Crosstown Traffic». «1983 … (Un tritón en el que debería convertirme)», por otro lado, duró 13 minutos. «Voodoo Chile» se extendió a 15. Ambas últimas sesiones contaron con estrellas invitadas de renombre, ya que Hendrix pareció superar repentinamente el sólido formato de trío de Experience.
«Electric Ladyland» surgió de pronto como un proyecto de dos discos. Simplemente tenía que hacerlo: estaban pasando demasiadas cosas. «Algunas pistas se están volviendo muy largas», dijo Hendrix a la revista Circus. «Es por eso que sólo se pueden obtener unas 20 pistas, nuestro tipo de pistas, de todos modos, en dos registros».
Ocurrieron accidentes, y Jimi Hendrix insistió en que los dejaran adentro. Por ejemplo, las gaviotas parecen habitar «1983 … (Un tritón que debería convertirme en ser)», pero no eran gaviotas en absoluto. «Es Jimi con sus auriculares retroalimentados en el micrófono», agregó Kramer. “Simplemente los colocó sobre el micrófono y escuchó un chillido y dijo: ‘Vaya, eso suena bien’. Le puse un poco de retraso y listo: ¡gaviotas! Tenía una mente fantástica para el color, el espacio y el tiempo; su tiempo era impecable «.
Otras veces, el músico parecía inclinado a jugar sin cesar. «Voodoo Chile», con actuaciones de Steve Winwood y Jack Casady de Jefferson Airplane, suena como una canción suelta, y lo fue. («No había hojas de acordes, ni nada», dijo Winwood en While You See a Chance: The Steve Winwood Story. Hendrix «acaba de empezar a tocar. Era un trabajo de una sola toma, con él cantando y tocando al mismo tiempo. «) Pero esa versión completa siguió a 13 tomas anteriores donde la Experiencia solo llegó hasta el solo de Hendrix en cinco intentos.
«A Jimi le gustaba tomarse su tiempo con sus cintas. A veces pasábamos toda la noche en una pista de fondo. No pasaba nada, o si estaba sucediendo, tardaba tanto que no se podía decir que estaba sucediendo», se quejaba Noel Redding, el bajista cada vez más frustrado de The Experience.
«Gypsy Eyes», que empezó como un demo en Londres, se grabó una y otra vez en Record Plant en la primavera de 1968. Redding culpó a la tecnología. «Jimi estaba fascinado con los nuevos efectos electrónicos, así como con la complicada sobregrabación», dijo Redding en las notas de la reedición de Electric Ladyland, «y se perdió la encantadora simplicidad de nuestras grabaciones anteriores».
El manager Chas Chandler compartió esa exasperación, quejándose públicamente de la nueva propensión de Hendrix a «pasar mil veces por un número para asegurarse de que cada nota sea correcta». «Gypsy Eyes» terminó convirtiéndose en un punto de inflexión para Chandler, quien también se había desempeñado como productor en los dos álbumes anteriores de Jimi Hendrix’s Experience.
«Yo diría ‘¡Listo! Toma tres, eso es todo’, pero él querría continuar para tomar 50. Simplemente me volvía loco. Dije, ‘Ya lo tuve, yo’. ¡Me voy!'», recordó Chandler. Impertérrito, Hendrix completó el álbum sin él, sin volver a trabajar con Chandler.
Todavía en un estado de ánimo de lucha, Jimi Hendrix colocó específicamente el experimental «And the Gods Made Love» en la parte superior de Electric Ladyland. «Realmente te decepcionará cuando escuches nuestra primera pista en nuestro nuevo LP, porque comienza con una pintura sonora de los cielos de 90 segundos», dijo en un lanzamiento de prensa en 1968 para el proyecto. «Sabíamos que esta era la pista que la mayoría de la gente criticaría, así que lo puse primero para terminar».
Pero no importaba. A mediados de noviembre, «Electric Ladyland» había empujado a Big Brother y a Cheap Thrills de Holding Company fuera del primer lugar en la lista de Estados Unidos. Hendrix pareció apenas darse cuenta: continuó de gira incesantemente, tal como lo había hecho durante las sesiones de su álbum más ambicioso.
«Estuvimos trabajando durante unos tres meses, de vez en cuando, porque estábamos tocando y de gira al mismo tiempo, y era muy difícil conseguir algo así», le dijo Hendrix a DJ Gus Gossert de KMPX de San Francisco en 1968.
Ya había hecho 63 shows en tan solo 66 días antes de ingresar al estudio. Mientras tanto, Hendrix también tenía planes paralelos para su propio espacio de estudio de última generación, que llevaría el nombre del LP «Electric Ladyland». De repente se le abrieron tantas opciones, y Hendrix parecía querer explorar cada una de ellas.
«En lo que respecta a ‘Electric Ladyland’ como álbum, es un concepto que nunca se terminó por completo como nos hubiera gustado, porque tuvimos que volver a la carretera y salir al público», dijo el baterista de Experience Mitch Mitchell en el Notas de la reedición de 1993. «Podríamos haber pasado un año en el estudio y aún así no estaría terminado».
Hendrix terminó avanzando sin Noel Redding, quien se marchó memorablemente durante las sesiones de «All Along the Watchtower», dejando las tareas del bajo a Hendrix. Su última actuación juntos fue en el Festival Pop de Denver de 1969, pero la separación se había estado gestando durante un tiempo. «Little Miss Strange», el único crédito de composición de Redding en Electric Ladyland, incluía solo sobregrabaciones de Hendrix. Hendrix también grabó las partes de bajo de Redding en «Long Summer Night». Luego estaba «Rainy Day, Dream Away», la primera canción de Jimi Hendrix Experience que no incluía ni a Mitchell ni a Redding.
Señaló que esta necesidad de expandir sus horizontes musicales era parte de una progresión profesional natural. «Mi éxito inicial fue un paso en la dirección correcta», dijo Hendrix a Rolling Stone en 1969, «pero fue solo un paso, solo un cambio. Ahora, planeo entrar en otras cosas. Hace un par de años, todo lo que lo que quería era ser escuchado. ‘Déjame entrar’ era la clave. Ahora, estoy tratando de encontrar la manera más sabia de ser escuchado «.
Para la víspera de Año Nuevo de ese año, se podía encontrar a Jimi Hendrix en el Fillmore East actuando con un nuevo trío, Band of Gypsys. Capitol Records seleccionó música de esos shows de debut con el bajista Billy Cox y el baterista Buddy Miles para crear una grabación de concierto homónima. Hendrix, aún encendiendo la vela en ambos extremos, nunca lanzaría otro álbum en su vida.