El futuro de la guitarra llegó a las tiendas el 15 de octubre de 1987. Todo gracias al segundo álbum de Joe Satriani, que marcó un hito y fue su fiesta de presentación pública de facto, «Surfing With the Alien». Antes del lanzamiento del álbum, Satriani, nacido de Long Island y viviendo en San Francisco, era un desconocido para el fan de la música regular. Pero un profesor de guitarra muy respetado fuera del escenario. Uno responsable de perfeccionar las habilidades de alumnos estrella como Kirk de Metallica, Larry LaLonde de Primus y Alex Skolnick de Testament. También de David Bryson de Counting Crows, Kevin Cadogan de Third Eye Blind. El prodigio de la guitarra de jazz Charlie Hunter. Y, a la postre, su mayor defensor, protegido y colega, Steve Vai.
En algún momento entre las clases y la realización de breves períodos con grupos locales (como un paso rápido por la banda de Greg Khin), nació una modesta carrera en solitario. Y, después de un EP demo en 1984 y el debut formativo de larga duración de 1986, «Not of This Earth», Satriani, que ya tenía 30 años, finalmente estaba listo para su primer gran salto.
Esto se convirtió en «Surfing With the Alien». En su camino hacia lograr ventas de platino en los EE. UU., transformó a Satriani de un secreto mejor guardado a la atracción más rápida reconocida en la ciudad. El virtuoso de las seis cuerdas al que cualquier aspirante a héroe de la guitarra simplemente tenía que desafiar para ganarse sus propios galones. Sin importar lo que el álbum también hizo para poner la música instrumental nuevamente en el mapa del rock ‘n’ roll.
En una asociación claramente italoamericana junto al productor John Cuniberti y el baterista Jeff Campitelli, Surfing fue testigo de cómo Satriani logró una especie de «proporción áurea en la composición de canciones». Esta implicaba la creación de bases musicales (ritmos, secuencias de acordes, etc.). Aquellas sobre las que Joe podía improvisar por todo el diapasón. Completamente libre de restricciones comerciales más convencionales.
La pizca final de polvo de hadas fue poner a Silver Surfer en la portada. Probablemente, Satriani no tenía intención de terminar calvo como una bola blanca (y como Surfer) allá por 1987. Pero en una época en la que su modesto carisma claramente no era rival para los grandes artistas como David Lee Roth y Axl Rose, presentar su visión musical de otro mundo bajo la apariencia del héroe más enigmático y filosófico de los comics de Marvel fue un golpe de genialidad.
La estratagema, si es que se la puede llamar así, lo estableció literalmente como el superhéroe (de la guitarra) definitivo. Y por eso no sorprende que, para muchos, «Surfing With the Alien» fuera como una película animada de la imaginación. Una con la banda sonora de Satriani. Y controlada únicamente por la imaginación más salvaje de cada oyente. Personalmente, lo que nos imaginábamos para la primera cara, al menos, fue algo así como una crónica de un día en la vida de un futuro ciudadano del espacio profundo.
Junto con las conversaciones confusas que la presentaban. El ritmo frenético de la canción que da título al álbum y sus solos a ciegas sugerían un ajetreado puerto espacial en hora punta. La comparativamente tranquila y tolerante «Ice 9», el consiguiente viaje diario al trabajo; la alternativamente animada y desesperadamente melancólica «Crushing Day», los altibajos del trabajo de 9 a 5 en el medio; la sublime «Always With Me, Always With You», una melancólica ensoñación de la vida en el planeta natal del protagonista; y la jazz-cum-blues-con-esteroides «Satch Boogie», esa bebida fuerte y fuerte y una pelea de bar de mal genio para rematar otro día duro.
Por su aprte, el lado dos inspiró imágenes menos relacionadas, pero después de haberle dado un aparente y circunspecto homenaje a sus estudiantes metaleros a través de «Hill of the Skull», Satriani se embarcó en otra tanda de miniaventuras sensuales y seductoras que incluían los exóticos arpegios orbitales de «Circles», los floreos de sitar (probablemente falsos) de «Lords of Karma», los toques de cuerdas con sabor español de «Midnight» y, finalmente, las extrapolaciones atmosféricas estratosféricas de «Echo». Se siente como un viaje para un álbum que dura menos de cuarenta minutos y, sin embargo, viaja miles de años luz.
Y, diablos, incluso si la película mental no funcionó para todos, «Surfing With the Alien» todavía sonaba como una pieza como una experiencia de álbum completo. Y a pesar de todos los triunfos posteriores del guitarrista trabajando dentro y fuera de su plantilla, sigue siendo la vara por la que se siguen midiendo todos los discos de guitarra de rock instrumental después de todos estos años. Puede que continúen haciéndolo durante las próximas décadas.
Al final del día, Joe Satriani sigue enseñando, al parecer, solo que a una escala mucho mayor.