El resurgimiento artístico apenas insinuado en el regreso blusero de Neil Young a Reprise Records en 1988, «This Note’s for You«, se hizo realidad un año después. Freedom fue su trabajo más variado, más actual y más completo desde los años 70. En una época confusa, cuando cayó el Muro de Berlín, Young emergió de repente con la misma moneda que había tenido en la era de Vietnam.
Temas como «Cocaine Eyes», «Don’t Cry» y «Heavy Love» (publicados unos meses antes de la fecha de lanzamiento de «Freedom», el 2 de octubre de 1989, en un EP de adelanto profundamente personal y difícil de encontrar llamado «El Dorado») encontraron a Young una vez más inmerso en el sube y baja entre el folk sincero y la respuesta torrencial que lo había convertido en una leyenda cuando comenzó como solista. Cuando llegó el momento de lanzar un nuevo álbum de larga duración, Young recordó directamente el clásico álbum «Rust Never Sleeps» al comenzar y terminar con diferentes versiones de «Rockin’ in the Free World», una acústica y otra eléctrica.
Se convertiría en su canción más conocida en años. Un tema amargamente irónico para el período poscomunista emergente. También en su canción que alcanzó el puesto más alto en la lista de éxitos del rock estadounidense. Y, como este regreso (de hecho, como tantas otras cosas que rodean al voluble Young), «Rockin’ in the Free World» surgió de un momento inesperado.
«Escribí esa canción mientras estaba de gira. Realmente no lo recuerdo. Excepto que sé que la escribí toda en mi autobús. Pensé en la primera línea, ‘Rocking in the free world, keep on rocking in the free world’. Dije, Oh Dios, eso realmente dice algo. Pero es un cliché. Es algo tan terrible. Algo tan obvio. Y entonces supe que tenía que usarlo», dijo Young a Much Music.
La cinematográfica «Crime in the City» extendió su cruda narrativa a lo largo de casi nueve minutos, mientras que «Heavy Love» sigue siendo uno de los momentos más feroces de Young, y eso es decir algo. Por otro lado, «Hangin’ on a Limb» se desarrolló como una balada tierna y despojada. Un tema perfecto sobre un imperio en decadencia llega incluso a la despiadada versión de Young de «On Broadway» de los Drifters, que sirve para transformar una melodía sobre el elusivo sueño de Nueva York en otra acusación estridente sobre promesas incumplidas.
Young llegó allí con el mismo elenco básico de «This Note’s for You», que incluye a Poncho Sampedro de Crazy Horse, el multiinstrumentista Ben Keith y una sección de vientos con Steve Lawrence. La colaboradora de la era Harvest Linda Ronstadt, en otro guiño al apogeo de Young en los años 70, regresó para proporcionar un par de voces invitadas. Juntos, ayudaron a Young a asegurar su momento de regreso al estilo Elvis Presley de 1968, una conexión que hizo más obvia al usar una camiseta con la imagen del Rey para una aparición atronadora en «Saturday Night Live».
A pesar de lo celebrado que llegó a ser «Freedom», Young terminó criticando sus propios pasos iniciales de regreso a la luz. En su opinión, algunas partes estaban sobreproducidas. A otras simplemente no se les dio la fuerza y la energía que le hubiera gustado, algo sorprendente, considerando el gran poder de Freedom. Incluso cuestionó duramente su propia capacidad para transmitir estas ideas sobre la sociedad.
«Para mí, Freedom es algo más personal», reflexionó más tarde. «La libertad sobre la que escribo es realmente algo personal. Se basa en las personas: personas en la calle, personas sin hogar, personas ricas con problemas, todo tipo de personas. Freedom es una rama abstracta. No se puede describir la libertad. ¿Cómo se puede describir? Lo intenté y fracasé».
Sin embargo, no fue así como fue recibido. Para muchos, Young parecía estar funcionando a toda máquina una vez más, después de un largo período de experimentalismo a veces confuso, que alejó incluso a muchos de sus seguidores más acérrimos. Todos los álbumes de Young habían sido al menos disco de oro entre «Everybody Knows This Is Nowhere» de 1969 y «Rust Never Sleeps» de 1979. Los años 80 fueron una historia diferente. «Freedom» se convertiría en su primer álbum Top 40 desde 1982.
«Saqué El Dorado para que la gente supiera que todavía estaba aquí», admitió Young en una charla de 1989 con el Village Voice. «Hay algo en la forma en que me han ido las cosas que me hizo querer sacarlo y asegurarme de que mi letra estuviera en él. Elegir la portada, hacer todo con mis amigos y sacar este pequeño disco. Pero luego, me enfermé: solo hice 5.000. Dije: ‘Eso es todo, eso es todo’. Así es como lo hice: resurgió. Al igual que estoy resurgiendo de mí mismo. Es algo curioso. Siento que mis sentimientos regresan».