El single de Queen de 1991, “The Show Must Go On”, fue más que una canción triunfal más en el catálogo de la banda. La canción también sirvió como una rotunda despedida para el cantante Freddie Mercury.
Solo Queen sabía lo gravemente enfermo que estaba realmente su líder cuando grabó el épico cierre del álbum de «Innuendo«. «No hablamos sobre el significado de la canción. Pero por supuesto era evidente en el fondo que era un intento de dar voz a los sentimientos que la valiente lucha de Freddie contra el SIDA creó en todos nosotros, e incluso en Freddie», explicó el guitarrista Brian May años después al Daily Express.
May se encargó de la mayor parte de la creación de la canción. Señaló que Mercury estaba «demasiado bajo de energía» para hacerlo él mismo. Después de desarrollar la secuencia de acordes básica de la canción con el baterista Roger Taylor y el bajista John Deacon, May le presentó la idea a Mercury para que le diera su opinión. «Pasé una tarde especial inolvidable trabajando con él para solidificar la letra del primer verso de esta canción embrionaria sobre un payaso cuyo maquillaje ocultaba su dolor, antes de que se deslizara para asistir a otro tratamiento. Eso me dio suficiente material lírico para luego expandirlo a los dos versos finales», recordó May.
La letra no llamaba la atención directamente a la difícil situación de Mercury, sino más bien a la idea de seguir adelante, incluso frente a una adversidad increíble. Versos como “Lo afrontaré con una sonrisa. Nunca me rendiré. Seguiré con el espectáculo» y «Seré el primero en la lista. Me excederé. Tengo que encontrar la voluntad para continuar» reflejaban la determinación de Mercury de seguir haciendo música, incluso cuando su salud se deterioró.
«Para mí, la frase más autobiográfica fue: ‘Puede que mi maquillaje se esté descascarando, pero mi sonrisa sigue intacta’», admitió Jim Hutton, compañero de Mercury durante muchos años, a The Guardian en 1994, señalando que el cantante había empezado a usar maquillaje para ocultar su salud degenerativa. «No importaba lo enfermo que se sintiera Freddie, nunca se quejaba con nadie ni buscaba compasión de ningún tipo. Era su batalla, la de nadie más, y siempre lucía valiente ante las probabilidades cada vez mayores en su contra».
El empeoramiento de la condición de Mercury dificultó la grabación de Innuendo. Esto fue especialmente cierto para «The Show Must Go On», dado el estilo dramático y operístico de la canción. “La melodía requería algunas notas altas muy exigentes, y solo había podido hacer una “demostración” de ellas en falsete”, recordó May. «Le dije a Freddie: ‘No quiero que te esfuerces demasiado, ¡esto no va a ser fácil a voz en cuello, ni siquiera para ti!’».
El cantante estuvo a la altura del desafío. «No te preocupes, ¡lo haré perfecto, cariño!», le dijo Mercury a May, antes de beber un poco de vodka y grabar su voz. «[Freddie] se apoyó contra la mesa de mezclas y… ofreció una de las actuaciones más extraordinarias de su vida», declaró May. «En la mezcla final de ‘The Show Must Go On’, cuando llegas a ‘On with the show’, estás escuchando a un hombre que conquistó todo para ofrecer su mejor trabajo».
Lanzado el 14 de octubre de 1991, «The Show Must Go On» de Queen alcanzó el puesto número 16 en el Reino Unido y el número 40 en los Estados Unidos. Mercury murió el 24 de noviembre, poco más de un mes después del lanzamiento del sencillo. El legendario cantante nunca pudo interpretar «The Show Must Go On» en concierto.