Para muchos fans, el doble disco en directo «Exit… Stage Left» de 1981 sigue siendo el mejor álbum de conciertos de la larga carrera de Rush. Es lógico, ya que llegó poco después del álbum de estudio más vendido y posiblemente definitivo del grupo, «Moving Pictures». Ese álbum impulsó a la banda al mainstream tras su lanzamiento en febrero.
«Cuando salió Moving Pictures y nos fuimos de gira, fue cuando todo cambió. Ese fue realmente el gran punto de inflexión», dijo el guitarrista Alex Lifeson en Contents Under Pressure. Rush todavía estaba con deudas hasta el éxito sin precedentes de los sencillos de radio como «Tom Sawyer» y «Limelight». «Nos ofrecieron volver a firmar, renegociar, rehacer nuestro trato. Fue entonces cuando se disiparon muchas de esas preocupaciones», reveló el guitarista.
A partir de ese momento, Rush finalmente pudo concentrarse en su arte sin problemas comerciales. La gira que siguió se extendió desde febrero hasta diciembre de 1981, con un descanso de verano de tres meses. Lifeson, el vocalista y bajista Geddy Lee y el baterista y letrista Neil Peart combinaron grabaciones de esas fechas con otras de 1980 para celebrar los ocho álbumes de estudio que los habían precedido y que habían contribuido de manera incremental a su nueva prosperidad financiera.
Versiones en vivo de muchas canciones de sus primeros cuatro discos (el debut de 1974, Fly by Night y Caress of Steel de 1975 y el gran éxito de 1976, 2112) ya estaban en «All The World’s a Stage» de 1976. Salvo los primeros favoritos de los fans «A Passage to Bangkok» y «Beneath, Between & Behind», Exit… Stage Left se centraría en los siguientes cuatro LP: A Farewell to Kings de 1977, Hemispheres de 1978, Permanent Waves de 1980 y, finalmente, Moving Pictures.
Los resultados dieron cuenta de manera efectiva la transición de Rush de un conjunto de rock progresivo impulsado técnicamente a un grupo de rockeros artísticos que creaban éxitos. Al tiempo que permitían que ambas dimensiones coexistieran pacíficamente.
Los singles «The Spirit of Radio» y «Red Barchetta» compartían el lado uno con un «YYZ» ampliado. Ahora, el instrumental ahora sumaba el solo de batería de Peart. En el lado dos, esas dos melodías más antiguas y un brillante «Closer to the Heart» daban paso a «Jacob’s Ladder».
El lado tres incluía la psicodélica pero ágil «The Trees». Precedida por una breve introducción acústica de Lifeson titulada «Broon’s Bane» dedicada al sufrido productor Terry Brown. Y la aventura de 12 minutos de «Xanadu». El lado cuatro seguía a «Freewill» y «Tom Sawyer». Todo con la desafiante epopeya instrumental, «La Villa Strangiato».
Presentado el 29 de octubre de 1981, justo a tiempo para la temporada navideña, «Exit… Stage Left» llegó al número 10 en la lista de álbumes de Billboard. Ypoco a poco se abrió camino hacia las ventas de platino a partir de entonces. Sin embargo, no todos quedaron completamente satisfechos con el sonido del álbum a largo plazo, en particular Geddy Lee, quien lamentó el perfeccionismo de la banda en la etapa de mezcla.
«Ese fue un intento de exagerar un poco lo perfecto que se puede hacer un álbum en vivo», dijo Lee en Contents Under Pressure. «Hubo mucha manipulación con las cintas y un intento de asegurarnos de que tuviéramos las mejores actuaciones. También hicimos un esfuerzo consciente para bajar un poco el volumen del público y enfatizar la música. Al final, creo que grabamos un disco en vivo bastante estéril».
Dejando de lado esas críticas, este magistral compendio de las mejores actuaciones en el escenario también incluyó una portada imaginativa que proporcionó un ejercicio fascinante al estilo de «¿Dónde está Wally?» para identificar las imágenes clave de álbumes anteriores. (La joven de «Permanent Waves» estaba allí, y el búho de «Fly by Night», entre otras imágenes). Luego estaba el título del álbum en sí. «Exit… Stage Left» fue una cita del personaje de dibujos animados de Hanna-Barbera, Snagglepuss, y reveló el subestimado sentido del humor de Rush a todos aquellos que simplemente creían que el trío se tomaba demasiado en serio a sí mismo.