Los dos primeros Lps de Slayer, «Show No Mercy» de 1983 y «Hell Awaits» de 1985, fueron hitos en el thrash metal. Eran más brutales, siniestros y explosivos que los álbumes lanzados al mismo tiempo por Metallica o Anthrax. Y empujaron el sobre con gruñidos espeluznantes y letras satánicas que allanaron el camino tanto para el death como para el black metal. Aún así, fue el tercer álbum de Slayer, «Reign in Blood», que salió el 7 de octubre de 1986; lo que llevó a la banda a una nueva meseta artística y comercial. Y se convirtió en un punto de referencia para el thrash metal.
Otros grupos de thrash en ese momento estaban lanzando álbumes épicos. De más de 50 minutos llenos de cambios abruptos de ritmo y tempo y voces semi-limpias. Y Slayer vio un hueco. Ya eran la banda de thrash más pesada y extrema; ahora, tenían la oportunidad de ganar la guerra de la velocidad; demostrar que eran tan talentosos como rápidos y salir de la exhibición de carnicería de precisión menos de 30 minutos después de que comenzaran.
«Queríamos volar la tapa de todo lo que nosotros y todos los demás ya habíamos lanzado. Era como si dijéramos: ‘Oh, ¿crees que es pesado? Bueno, mira esto. Muchas veces, cuando estoy trabajando en algo, lo único que pienso es en lo loca que se volverá la multitud cuando la escuchen en vivo. La gente comienza a cantar y luego comienza el pozo. Si estuviera entre la multitud, sé que eso es lo que estaría haciendo. Así que me imagino a 500 personas haciendo eso», dijo el guitarrista Kerry King en 1997.
Antes de que Slayer comenzara a grabar «Reign in Blood», Brian Slagel, propietario de Metal Blade, quien se dio cuenta de que no poseía los recursos o la distribución para permitir que Slayer explotara, comenzó a negociar con otros sellos para lanzar el álbum. El que parecía más prometedor fue Def Jam Recordings, que fundaron los pioneros del hip-hop Russell Simmons y Rick Rubin. El equipo ayudó a hacer estrellas de Run-DMC y LL Cool J y Rubin convenció a Slayer de que serían la banda de rock prioritaria en el sello y el propio Rubin produciría el álbum.
Convencidos por el entusiasmo de Rick Rubin, Slayer escribió un lote de melodías rápidas con influencias del hardcore rebosantes de riffs ajustados y un crujido metálico feroz. Rubin le dijo a Slayer que tenían total libertad creativa para el disco, por lo que ampliaron sus límites y escribieron sus letras más directas, mordaces y violentas hasta la fecha. Atacaron la religión («Jesús salva»), cantaron sobre asesinatos sádicos («Piece by Piece»), guerra biológica («Epidemic») y lo oculto («Altar of Saccrifice», «Raining Blood»).
«Siempre hemos sido los malos. Líricamente, escribimos sobre mierda sobre la que nadie más escribirá. Nos tachamos de malos hace mucho tiempo. Eso no me importa. Es mejor que cantar sobre ramilletes. Eso es a quien veo en una película. Siempre estoy apoyando a los malos», dijo King.
Jeff Hanneman escribió una canción para «Reign in Blood» que era musicalmente impecable pero líricamente la canción más controvertida del catálogo de Slayer: «Angel of Death». La canción relata los horribles experimentos del médico nazi Josef Mengele con morboso detalle. Y aunque no respalda las hazañas de Mengele, la interpretación lírica agresiva de Tom Araya se malinterpretó ampliamente.
«Nos acusaron de todo tipo de mierda. Nos llamaron neonazis por esa canción. Pero si miras las letras, solo cuentan una historia basada en la historia. No glorifica nada. Cualquiera que piense que somos nazis no está prestando mucha atención porque soy originario de Chile, así que soy una minoría, y eso significaría que me odio a mí mismo», dijo el chileno Tom Araya.
«Angel of Death» causó tal revuelo en el distribuidor de Def Jam, Columbia Records, que el presidente de la compañía se negó a que su sello participara en la promoción del álbum. Entonces Rubin negoció un trato con Geffen Records, que acordó distribuir «Reign in Blood». El proceso retrasó el lanzamiento del álbum durante varios meses, pero cuando finalmente salió, el álbum rápidamente se ganó el respeto y el elogio de la comunidad thrash.
Sin ninguna difusión, «Reign in Blood» debutó en el puesto 127 en la lista de álbumes Billboard 200 y seis semanas después de su lanzamiento alcanzó el puesto 94. El álbum recibió una prensa positiva de la mayoría de los medios de metal y King y Hanneman fueron elogiados por las revistas de guitarra por su apretado ritmos y solos desquiciados.
«Es muy divertido porque para los primeros discos inventaba pistas que eran apropiadas para los riffs que tocábamos», dice King. «Pero para ‘Reign in Blood’ me volví perezoso y simplemente inventaba cosas que a veces no tenían ningún sentido y todavía aparecía en las encuestas de guitarra como uno de los mejores guitarristas de metal».
«Reign in Blood» logró certificación de oro por la RIAA el 20 de noviembre de 1992. En 1998, el álbum fue relanzado con dos pistas adicionales, «Aggressive Perfector» y un remix de «Criminally Insane». En 2004, Slayer tocó «Reign in Blood» de adelante hacia atrás en su gira «Still Reigning». La banda lanzó un DVD grabado el 11 de julio de 2004 en el Augusta Civic Center en Augusta, Maine. Para el final, «Raining Blood», la banda fue rociada con sangre falsa que caía de las vigas. Desde entonces, Slayer tocó «Reign in Blood» en su totalidad en programas selectos.