El último trimestre de 1991, el mundo fue testigo del nacimiento del grunge a través del lanzamiento, en solo unas pocas semanas, de «Nevermind» de Nirvana, «Ten» de Pearl Jam y, el 8 de octubre, «Badmotorfinger» de Soundgarden. «Facelift» de Alice in Chains había llegado antes, en 1990.
Todos estos discos fueron cruciales porque, juntos, ayudaron a marcar el comienzo de un cambio radical. Sin embargo, Soundgarden, que había sido el primero en llegar a la mesa, se formó en 1984. Y sería el último de los llamados «cuatro grandes» en disfrutar de sus justos postres. No disfrutar de singles de gran éxito en la radio o multiplatino. Recién hasta «Superunknown» de 1994 porque lo hicieron a su manera. De la manera difícil.
Nirvana lideró la carga llevando el punk rock y el rock universitario a las masas a través de «Smells Like Teen Spirit». Alice in Chains hizo que el heavy metal fuera apetecible para las hordas de franela. Pearl Jam hizo lo mismo para el rock clásico a los ojos de los «rockeros alternativos» nacidos de nuevo. Pero la música de Soundgarden en «Badmotorfinger» puso a prueba a los oyentes dispuestos con sus letras siniestras y oblicuas, guitarras afinadas, compases inusuales, arreglos espinosos y pesadez impenitente.
Cierto, la banda obtuvo una cobertura decente de MTV para el riff doom más lineal, aunque aburrido, del álbum en «Outshined». Pero la mayoría de los cortes restantes se negaron a tomárselo con calma a los posibles fanáticos y críticos. Muchos de los cuales no estaban seguros de qué hacer con la banda.
«Recuerdo que Mark [Arm] de Mudhoney dijo: ‘Oye, acabo de escuchar a Badmotorfinger'», el guitarrista principal Kim Thayil le contó a Paste en 2013, «Yo soy todo, ‘¿Qué piensas?’ [Risas] Y él dice, ‘¡Joder, suena como Rush!’ »
«En ese momento, si a la gente no le agradamos, dirían que era porque éramos unos pelotudos desaliñados del punk-rock, o porque sonábamos demasiado como una especie de banda de metal. Nos gustaba, era el mismo argumento [risas], ‘Oh, es genial porque son de metal, o es genial porque vienen de esta escena punk’. Aún lo entendemos». ¿Metal o punk o algo más? Fijar una etiqueta específica en Soundgarden siempre ha sido un ejercicio inútil.
Mirando hacia atrás en lo que había sucedido antes, las raíces de Soundgarden en el hardcore no habían impedido que el grupo combinara esencialmente Black Sabbath y Led Zeppelin (y Black Flag), comenzando con su EP debut, Screaming Life de 1987. El productor Terry Date volvió a trabajar en «Badmotorfinger», que marcó el debut del bajista Ben Shepard, quien se unió a la banda antes del inicio de las sesiones.
Los cuatro músicos (Thayil, Shepard, Chris Cornell y Matt Cameron) contribuyeron con un gran esfuerzo en el álbum, encabezados por «Rusty Cage» de Cornell (más tarde cubierta por Johnny Cash), el ya mencionado «Outshined», la muy surrealista «Searching con My Good Eye Closed», el hipnótico «Mind Riot» y el menos distintivo «Holy Water».
Por su parte, el baterista le dio timbre a «Drawing Flies» con saxofón. Y, al unísono con Thayil, el monstruoso riff-doom de «Room a Thousand Years Wide». Y la ominosa «New Damage», una de las muchas canciones que se jactan de tiempos poco ortodoxos, en este caso un 9/8.
Luego estaba el recién llegado Shepherd, de quien Cornell dijo en Kerrang! que había aportado un enfoque «fresco y creativo» al proceso de grabación del grupo. Y Thayil también dijo que las contribuciones de Shepherd ayudaron a hacer el álbum «más rápido» y «más extraño». Con esto se estaban refiriendo a la hiper-explosión punk rock de dos minutos de Ben «Face Pollution». La más deliberada, pero sorprendentemente contagiosa «Somewhere». Y, en colaboración con Cornell, la ultrademoniosa «Slaves and Bulldozers». Un triplete ecléctico de decir lo mínimo.
Pero la pieza fuerte de «Badmotorfinger» fue una colaboración de cuatro bandas llamada «Jesus Christ Pose», que surgió del alucinante asalto de percusión de Cameron para presumir del estrangulamiento disonante de seis cuerdas sobre un riff principal de carga implacable, todo coronado por los inimitables lamentos de Cornell que denuncian la calculada postura de mártir de tantas estrellas del rock. Representa la belleza críptica y desafiante de la música de la banda.
De hecho, incluso el título de «Badmotorfinger» se eligió de forma intencional por sus múltiples interpretaciones potenciales, ninguna de las cuales podría explicarsede forma corecta mediante la representación de la portada de una bujía dentro de un misterioso diseño de ciclón. Pero, en un CD promocional enviado a la radio y a la prensa por A&M Records, Thayil sugirió que el título de la canción de Montrose «Bad Motor Scooter» se reproducía, y agregó a The Music Paper: «Fue algo que se me salió de la cabeza. simplemente me gusta porque era colorido. También era un poco agresivo. Evoca muchos tipos diferentes de imágenes. Nos gusta la ambigüedad en él, la forma en que sonaba y la forma en que se veía».
Si bien finalmente rompió la marca de ventas de platino, «Badmotorfinger» siguió siendo una causa célebre para los conocedores del grunge hasta que una gran cantidad de consumidores de música lo revisaron después de digerir las recompensas más fáciles de «Superunknown», años más tarde.
Si bien el estatus de «Badmotorfinger» como un clásico de la era del grunge nunca estuvo en duda, sus tesoros más profundos y oscuros simplemente no se entregaron a los oyentes con tanta libertad como lo han hecho Nirvana o Pearl Jam. Pero, ¿quién lo haría de otra manera?