Cuando se menciona la palabra «supergrupo», muchos fanáticos del rock piensan en gran música fabricada por egos aún mayores. Como, por ejemplo, los exitosos Asia de principios de los 80. Pero uno de los supergrupos más grandes de todos los tiempos comenzó como un refrescante y discreto accidente. De hecho, eran tan geniales que, a primera vista, los Traveling Wilburys sonaron como un engaño cruel. ¿Bob Dylan, George Harrison, Jeff Lynne, Roy Orbison y Tom Petty en la misma banda? Eso no podría pasar, ¿verdad? Pero así fue, y el 18 de octubre de 1988 escuchamos nuestra primera prueba completa de su unión.
Aparte de esos rostros famosos que se asoman desde la portada del LP, nada sobre el título, un sencillo «The Traveling Wilburys Vol. 1», parecía que tenía detrás el peso acumulativo de algunos de los mayores legados del rock. Con una obra de arte diseñada deliberadamente para dar la apariencia de una reliquia encontrada y notas que se referían a los miembros de la banda solo como Nelson (Harrison), Otis (Lynne), Charlie (Petty), Lefty (Orbison) y Lucky (Dylan), surgió más como una broma interna que como una cumbre de genios compositores.
Sin embargo, una vez que la música se lanzó a la naturaleza, no hubo forma de ocultar cuán especial fue realmente el álbum, particularmente el primer sencillo y la canción de apertura del álbum, «Handle With Care». Aunque no fue un gran éxito en las listas, fue casi perfecto. Como sencillo, como resumen de lo que unió a los Wilbury y como representación de lo que cada miembro aportó a la banda. Oportunamente, esa canción es donde comenzó el álbum. George Harrison necesitaba cortar una cara B para un sencillo europeo, y casualmente mencionó sus planes a Jeff Lynne (que había producido su disco anterior, «Cloud Nine«) y Roy Orbison (que estaba en el estudio con Lynne para su LP «Mystery Girl» de 1988).
En busca de un estudio de grabación, el trío llamó a Bob Dylan para ver si el suyo estaba disponible. De camino a la sesión, Harrison pasó por la casa de Tom Petty para comprar una guitarra. Todo fue un gran y feliz accidente, pero condujo a una avalancha de algunos de los discos de rock más populares de finales de los 80 y principios de los 90.
Los miembros del grupo colaboraron en los proyectos de los demás durante una carrera que incluyó «Full Moon Fever» de Petty (producido por Lynne, con apariciones de Harrison y Orbison), «Armchair Theatre» de Lynne (con Harrison y Petty), «Mystery Girl» (Lynne, Petty y Harrison) y «Under the red Sky» de Dylan (Harrison). Claramente, todos habían encontrado un grupo de espíritus afines.
Lamentablemente, su mezcla musical se alteró irrevocablemente solo unas semanas después del lanzamiento del «Vol. 1», cuando Orbison sucumbió repentinamente a un ataque cardíaco el 6 de diciembre de 1988, falleciendo a la edad de 52 años. Su ausencia se sintió profundamente en toda la comunidad del rock, y les quitó mucho viento a las velas de los Travelling Wilburys.
De todos modos, es fácil imaginar que el lotesea algo temporal, dada la casualidad con la que se formó, pero la muerte de Orbison ensombreció los esfuerzos promocionales del sello para el disco, y cuando se volvieron a reunir como un cuarteto para grabar el descarado siguiente título de 1990, «Vol. 3», faltaba algo.
Es tentador imaginar qué podría haber pasado si Orbison hubiera vivido más tiempo. Pero, por otro lado, algunas cosas simplemente no están destinadas a durar. Para los Traveling Wilburys y los fanáticos del rock, vol. 1 sigue siendo un documento casi perfecto de un momento maravilloso en el tiempo.