Desde que podemos recordar, resulta difícil pensar en U2 siendo algo más que monstruos del rock ‘n’ roll que llenan estadios. Casi parecían destinados a ello desde el principio. Y han desempeñado el papel durante tanto tiempo. Por supuesto, conformarse con cualquier cosa que no sea la dominación global estaba fuera de discusión.
Pero cuando lanzaron su LP debut «Boy» el 20 de octubre de 1980; U2 era solo otro grupo de cuatro niños de clase trabajadora que esperaban un descanso. Venían de Dublín, pero bien podría haber sido Londres, Detroit o cualquier otro lugar del mundo donde el punk rock estaba echando raíces. En esos primeros días, U2 era una banda de punk, en realidad más una banda post-punk, con algo más grande en mente. Tomó algunos años llegar allí, pero en su rotundo primer álbum, sonaban como un grupo con un propósito.
Antes de «Boy» había un par de singles, «Another Day» y «11 O’Clock Tick Tock», ninguno de los cuales hizo mucho. Martin Hannett, quien produjo esas canciones, fue elegido para trabajar en el LP. Pero después de que su banda favorita, Joy Division, se detuviera tras el suicidio de su cantante, se retiró. Steve Lillywhite, que se estaba haciendo un nombre en los discos de Peter Gabriel, Siouxsie and the Banshees, y Psychedelic Furs, fue contratado. Fue el comienzo de una fructífera asociación que perdura hasta el día de hoy.
A lo largo de los años, mientras U2 contaba con una ambición de llevarlos a lugares más grandes, su música reflejó esta evolución, creciendo con cada álbum. Pero en «Boy», eran una banda de punk rudimentaria con un enfoque más reflexivo de sus canciones. Y estos grandes planes se reflejaron en las 11 pistas del LP, que estaban vinculadas temáticamente entre sí por una disección común de los peligros y la alegría ocasional de la infancia.
Desde el arranque de «I Will Follow» (que Bono escribió sobre su madre, que murió cuando él tenía 14 años) hasta el cierre de «Shadows and Tall Trees» (que hacía referencia a la desgarradora novela sobre la mayoría de edad «El señor de las moscas»), «Boy» da un golpe emocional al trazar la madurez torpe, y a veces triunfante, de sus diversos narradores. Hay rabia, religión, sexo e incertidumbre. En resumen, documenta los años desordenados de la adolescencia adolescente. Algo de lo que los miembros de U2 no estaban muy alejados en el momento en que hicieron el disco.
(U2 continuaría haciendo este tipo de trabajos semi-conceptuales a lo largo de su carrera, desde el sucesor de «Boy», «October«, un disco basado en la espiritualidad, y» War», que se explica por sí mismo, hasta «Songs of Innocence» de 2014, que a veces se reproduce como un secuela de «Boy», pero visto a través de ojos más adultos).
Como productor, Lillywhite empujó las guitarras de The Edge al frente y al centro. Dando tanto al álbum como a la banda un boom sónico que faltaba en la mayoría del trabajo de sus compañeros. La interpretación deliberada e irregular tenía poco en común con los estilos practicados por los héroes de la guitarra habituales de la época. En cambió, se deslizaba hacia una especie de abstracción art-rock influenciada por la trilogía de Berlín recién terminada de David Bowie.
Y el propio «Boy», más que cualquier otro LP de U2, lleva estas influencias en su portada. Conquistar el mundo todavía estaba a unos pocos álbumes en su plan maestro, por lo que aquí el grupo se desliza hacia sonidos más posmodernos, un existencialismo de espejo que estaba a medio mundo de la comodidad en tonos sepia de «The Joshua Tree».
Todo esto ayudó a convertir a «Boy» en un éxito crítico. También se vendió bastante bien, alcanzando el puesto 63 en los Estados Unidos el puesto 52 en el Reino Unido, no exhibiciones estelares, pero sí lo suficientemente impresionante dado el estado relativamente desconocido de la joven banda en ese momento. El rumor en el grupo fue creciendo lentamente durante la siguiente media década, hasta que llegaron a su obra maestra, «The Joshua Tree». Ese lanzamiento de 1987 encabezó las listas de éxitos de todo el planeta, y finalmente aseguró su lugar como una de las mejores bandas de rock.