“Estamos de vuelta. Volviendo a postularnos para el puesto de mejor banda del mundo”, anunció el líder de U2, Bono, en el escenario del Teatro Astoria de Londres la noche del 7 de febrero de 2001. Cuando “Beautiful Day”, el primer single del décimo álbum de la banda, «All That You Can’t Leave Behind», ganó tres premios Grammy apenas dos semanas después, debió sentirse como una confirmación de que habían recuperado su antiguo trabajo.
Al igual que Nirvana, que también fue contendiente al título de “mejor banda del mundo” en los 90, U2 pasó gran parte de la década desmenuzando deliberadamente su fama. Para su obra maestra de 1991, «Achtung Baby», la banda abandonó su gastada sinceridad y fascinación por la música de raíces estadounidenses a favor de grabar algo más oscuro y abrasivo.
U2 continuó esta trayectoria artística a través de sus dos siguientes álbumes. En «Zooropa» de 1993 y «Pop» de 1997 experimentaron con música electrónica. Y escribiendo letras más desilusionadas. Pero después del decepcionante desempeño comercial y de crítica de «Pop», la banda se dio cuenta de que, en palabras del guitarrista The Edge, habían «llevado la deconstrucción del formato de banda de rock’n’roll» hasta donde podían.
Con la grabación de «All That You Can’t Leave Behind», U2, por primera vez en su carrera, hizo un esfuerzo consciente por sonar como el U2 de antes. Para ello, el grupo se reunió con Brian Eno y Daniel Lanois. Con los mismos productores de «The Unforgettable Fire», «The Joshua Tree» y «Achtung Baby», querían asegurarse de que estaban capturando ese sonido clásico de U2.
Aun así, tenían reservas sobre recurrir a su pasado. Cuando The Edge quiso tocar la canción con un tono de guitarra que había usado en los tres primeros álbumes de U2 (vibrante, con un poco de distorsión y mucha reverberación), sus compañeros de banda intentaron convencerlo de que buscara uno nuevo. (The Edge finalmente mantuvo el tono familiar).
“Beautiful Day” surgió de «Always». U2 escribió la canción en las primeras sesiones de grabación de «All That You Can’t Leave Behind». Pero no estaban del todo satisfechos con ella. La banda la siguió trabajando hasta que un día, mientras improvisaban en el estudio, Bono cantó espontáneamente «It’s a beautiful day». Y así, no solo tenían un nuevo enfoque para una vieja canción. Sino el génesis de una completamente nueva.
Bono escribió una letra completamente nueva que sugería pérdida pero también optimismo. «You’re out of luck and the reason that you had to care. The Traffic is stuck and you’re not moving anywhere». Eso canta Bono al principio de la canciónY su voz se parece más a hablar que a cantar. Pero momentos después, el coro golpea como un rayo de sol que se abre paso entre las nubes de lluvia. Todo mientras Bono te recuerda, «It’s a beautiful day. Don’t let it get away».
Hay algunos adornos que le dan a la canción un sonido más moderno. Eno agregó algunas cuerdas sintetizadas al principio. Así como una caja de ritmos que golpea y hace clic a lo largo del track. Pero «Beautiful Day» obtiene casi todo su poder de dejar que U2 haga lo que mejor sabe hacer. Después de adoptar un estilo vocal más áspero y discreto en «Zooropa» y «Pop», Bono volvió a utilizar todo el rango de su voz. Un instrumento deslumbrante e inimitable.
Hasta el día de hoy sigue siendo uno de los mejores cantantes de rock. Uno que puede imbuir una línea como «Teach me. I know I’m not a hopeless case» con la fuerza emotiva de una bola de demolición. Del mismo modo, el regreso de The Edge a un tono de guitarra familiar (después de varios años de intentar no sonar como él mismo) se siente como un cálido abrazo de un viejo amigo. Y subraya cuán sencillamente efectiva es su forma de tocar. E incluso con la caja de ritmos, la sección rítmica de U2 es tan hermética como siempre. Con el bajista Adam Clayton y el baterista Larry Mullen Jr. añadiendo color y pegada a la pista.
Tanto a nivel crítico como comercial, “Beautiful Day” fue el éxito que U2 necesitaba. Los críticos que se habían enfriado con el trabajo de la banda a finales de los 90 aclamaron la canción como un regreso a la forma. Después de su lanzamiento como single el 07 de octubre de 2000, la canción encabezó las listas de ventas de música en casi una docena de países y vendió más de un millón de copias en todo el mundo. Y en la 43.ª edición de los Premios Grammy, “Beautiful Day” se llevó a casa los trofeos de Canción del Año, Disco del Año y Mejor Interpretación de Rock de un Dúo o Grupo con Voz.
Pero el verdadero legado de la canción está en los momentos que ha sido la banda sonora de las últimas dos décadas. «Beautiful Day» ha estado en el setlist de cada concierto de U2 desde el comienzo de la gira Elevation detrás de «All That You Can’t Leave Behind» en 2001. Cuando U2 realizó el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl XXXVI, cinco meses después del 11 de septiembre, la banda abrió con «Beautiful Day». Todo antes de rendir homenaje a las víctimas del ataque con «MLK» y «Where the Streets Have No Name».
Y cuando Barack y Michelle Obama organizaron una ceremonia de graduación virtual para todos los estudiantes que se graduaron en medio de la pandemia de COVID-19, incluyó una versión de “Beautiful Day”, cantada por Camila Cabello, Ben Platt, Khalid, Chris Martin de Coldplay y más, presentada por el propio Bono, quien dijo que “la canción no era una descripción de dónde estábamos. Era una oración por dónde podíamos ir”.